드디어 대학수학능력시험이 하루 앞으로 다가왔다. 이 시점부터는 새로운 지식을 억지로 채워 넣으려는 노력보다, 지난 시간 동안 쌓아 올린 방대한 학습 내용을 시험 당일 실수 없이 완벽하게 인출해내는 전략이 무엇보다 중요하다. 수많은 수험생이 단기 기억력 향상에 대한 간절함을 느끼지만, 안타깝게도 건강한 사람의 기억력을 극적으로 끌어올리는 마법 같은 약은 세상에 존재하지 않는다. 하지만 실망하기는 이르다. 과학적으로 검증된 몇 가지 간단한 생활 습관을 통해 뇌의 기능을 최적의 상태로 만들고, 시험장에서 최대한의 역량을 발휘하도록 돕는 것은 충분히 가능하다. 수능 전날부터 당일까지, 누구나 쉽게 시도해볼 수 있는 '기억력 부스팅' 비법들을 통해 최상의 컨디션을 만들어보자.

 

흔히 시험 직전 긴장 완화와 에너지 보충을 위해 챙기는 초콜릿에도 기억력 향상의 비밀이 숨어있다. 핵심은 카카오 함량이 높은 '다크초콜릿'을 선택하는 것이다. 다크초콜릿 특유의 쌉쌀한 맛을 내는 폴리페놀의 일종인 '플라바놀' 성분이 일시적으로 기억력을 최대 30%까지 높여준다는 놀라운 연구 결과가 있다. 일본 시바우라공업대 연구팀의 분석에 따르면, 플라바놀을 섭취하고 1시간 이내에 기억력 개선 효과가 나타나기 시작해 약 2시간 동안 그 효능이 지속되었다. 더욱 흥미로운 점은 그 작동 원리다. 플라바놀은 단순한 영양 공급을 넘어, 뇌의 경보 시스템과 같은 역할을 하는 '청반핵' 부위를 직접적으로 자극한다. 이 자극을 통해 뇌가 순간적으로 각성 상태에 돌입하면서 인지 기능 전반이 즉각적으로 향상되는 것이다. 따라서 시험 시작 전 쉬는 시간을 활용해 다크초콜릿 한두 조각을 섭취하는 것은 단기 집중력과 기억력을 끌어올리는 효과적인 전략이 될 수 있다.

 

수능 전날 밤의 숙면은 그 어떤 보약보다도 중요한 최상의 컨디션 조절 비법이다. 특히 수면의 '질'은 기억력과 직결되는데, 영국 카디프대 연구팀은 수면안대를 착용하고 잠드는 간단한 행위만으로도 기억력과 인지 기능이 유의미하게 향상된다는 사실을 밝혀냈다. 그 열쇠는 바로 '서파 수면', 즉 깊은 잠에 있다. 서파 수면은 외부 자극에 쉽게 깨지 않는 깊은 수면 단계로, 바로 이 시간에 낮 동안 학습한 무수한 정보들이 단기 기억에서 장기 기억으로 전환되고 저장되는 핵심적인 과정이 일어난다. 연구 결과, 수면안대를 사용해 빛을 완벽히 차단한 환경에서 잠을 잔 그룹은 그렇지 않은 그룹에 비해 서파 수면 시간이 더 길게 나타났고, 이는 다음 날 치러진 기억력 및 주의력 테스트에서 더 높은 점수로 증명되었다. 숙면은 단순히 피로를 푸는 것을 넘어, 뇌가 정보를 효율적으로 정리하고 저장하는 능력을 극대화하는 가장 확실하고 과학적인 방법인 셈이다.

 

"잠깐 걸으면 머리가 맑아진다"는 어른들의 조언 역시 과학적 근거가 충분한 기억력 향상법이다. 미국 캘리포니아 어바인 캠퍼스 연구팀은 10분 내외의 가벼운 운동이 뇌에 미치는 긍정적인 영향을 자기공명영상(MRI) 촬영을 통해 규명했다. 연구팀이 걷기나 요가처럼 최대 산소 섭취량의 30% 정도만 사용하는 저강도 운동을 시킨 후 참가자들의 뇌를 관찰한 결과, 짧은 운동만으로도 기억의 생성과 저장을 담당하는 '해마'와 저장된 기억을 인출하는 '대뇌 피질' 사이의 연결성이 눈에 띄게 활성화되는 것을 확인했다. 실제로 참가자들은 운동 후 진행된 기억력 테스트에서 미세한 차이를 더 잘 구별해 내는 등 향상된 성과를 보였다. 이는 시험장으로 향하는 아침 가볍게 걷거나, 각 교시 사이 쉬는 시간에 복도를 잠시 산책하는 것만으로도 뇌를 깨우고 단기 기억력을 효과적으로 높일 수 있음을 시사한다.