윤석열 전 대통령 탄핵에 반대했던 국민의힘 영남 지역의 한 의원이 최근 안철수 의원에 대해 "탄핵 찬성 소신은 지키면서 당 통합에 적극 나서는 유일한 인물"이라며 "오해나 부정적 인식이 많이 사라졌다"고 평가해 눈길을 끈다. 4선 중진이지만 보수 진영 내에서 비주류에 가까웠던 안 의원이 최근 이례적인 호평 속에서 차기 당권 주자로 급부상하고 있다.

 

안 의원은 2022년 대선에서 윤 전 대통령과 단일화하며 국민의힘에 합류했지만, 공동정부 약속 불이행 등으로 '팽 당했다'는 평가 속에 당내 주류와 거리가 있었다. 특히 12·3 비상계엄 사태 이후 대통령 탄핵에 대한 일관된 찬성 목소리를 내왔다. 지난해 7월 순직해병 특검법 본회의 표결 당시 동료 의원들이 퇴장한 상황에서도 홀로 찬성표를 던졌고, 지난 6일 본회의에서도 3대 특검법(내란·김건희·순직해병)에 찬성표를 행사하는 등 당론과 정반대 행보를 이어왔다.

 

이처럼 탄핵·특검법 등 민감한 사안에서 당 주류와 다른 길을 걸어온 안 의원에 대해 보수 진영 내에서 긍정적인 재평가가 나오는 것은 이례적이다. 그의 시선이 달라진 기점은 이번 대선 국면이다.

 

안 의원은 탄핵 찬성, 보수 쇄신 등을 내걸고 대선 경선 4강에 진출하며 존재감을 입증했다. 이후 '한덕수 단일화' 파동으로 당이 극심한 혼돈에 빠졌을 때, 자신과 정치적 결이 달랐던 김문수 전 대선후보를 적극적으로 도왔다. 공식 선거운동 첫날 김 후보의 선거 운동복을 입고 유세 현장에 나타났고, 서울역, 송파 등 대규모 유세에도 참여하며 헌신적인 모습을 보였다. 대선 출구조사 발표 후 당 개표 상황실이 텅 비다시피 했을 때도 앞자리를 4시간 동안 지키며 마지막까지 자리를 지켰다.

 

특히 지난달 21일에는 자신과 껄끄러운 관계인 이준석 개혁신당 의원의 유세 현장까지 찾아 단일화를 설득하는 파격적인 행보를 보이기도 했다. 야권 관계자는 "경선 탈락 후 당을 비난한 홍준표 후보나 김문수 후보 지원에 전력투구하지 않은 한동훈 전 대표와 달리, 안 의원은 자신을 내려놓고 당을 돕는다는 인상을 보수 지지층에게 강하게 심어줬다"고 분석했다.

 

이러한 헌신적인 '당 구원투수' 역할이 대선 패배 이후 안 의원이 한동훈 전 대표, 김문수 전 후보와 함께 차기 당권 주자로 거론되는 핵심 배경으로 꼽힌다. 일각에서는 한 전 대표, 김 전 후보와 관계가 원만치 않은 옛 친윤계가 전략적으로 안 의원에게 힘을 실어줄 수 있다는 관측까지 나온다.

 

'탄핵 소신'이라는 자신만의 정치적 색채를 잃지 않으면서도, 당의 위기 상황에서 '통합과 헌신'이라는 실리적 행보를 보인 안철수 의원이 보수 진영 내에서 어떤 리더십을 발휘하며 입지를 넓혀갈지 주목된다.