10월 29일 '세계 뇌졸중의 날'을 맞아 질병에 대한 경각심이 높아지고 있지만, 뇌졸중을 더 이상 노인성 질환으로만 치부해서는 안 된다는 목소리가 커지고 있다. 서구화된 식습관과 극심한 스트레스, 운동 부족 등으로 고혈압, 당뇨, 고지혈증과 같은 만성질환을 앓는 젊은 층이 급증하면서 50세 미만의 비교적 이른 나이에 뇌혈관이 막히거나 터지는 '젊은 뇌졸중' 환자가 전 세계적으로 증가하는 추세다. 국내 사망 원인 4위에 이를 정도로 치명적인 질환임에도 불구하고, 많은 젊은 환자들이 '나는 아니겠지'라는 안일한 생각으로 명백한 경고 신호를 무시하다 돌이킬 수 없는 후유증을 얻는 사례가 늘고 있어 사회 전반의 인식 개선이 시급한 상황이다.

 

뇌졸중 발병 연령이 점차 낮아지는 심각한 상황 속에서도, 치료의 성패를 가르는 '골든타임' 내 병원 방문율은 수년째 제자리걸음이다. 대한뇌졸중학회에 따르면 뇌졸중 증상 발현 후 골든타임 안에 병원을 찾는 환자 비율은 10년째 26%대에 머물러 있다. 이는 곧 사망률이나 후유 장애 비율 개선 역시 더디게 만드는 주된 원인으로 작용한다. 특히 건강보험심사평가원 통계에 따르면 30대 뇌경색 환자가 최근 5년간 3.7% 증가하는 등 젊은 환자의 비중이 늘고 있는데, 이들은 고령 환자에 비해 후유 장애를 안고 살아가야 할 기대여명이 훨씬 길기 때문에 질병 부담이 1.6배 이상 높다. 젊다는 이유로 방심하다 결정적인 치료 시기를 놓치는 비극을 막기 위한 특단의 대책이 필요하다.

 

젊은 환자들이 골든타임을 놓치는 가장 큰 이유 중 하나는 뇌졸중의 전조증상을 가볍게 여기기 때문이다. 갑작스러운 한쪽 팔다리의 마비나 감각 저하, 극심한 두통과 어지럼증, 어눌해지는 발음, 시야 흐림 등의 증상이 나타났다가 수 분 내에 사라지는 '일과성 허혈발작'을 대표적인 예로 들 수 있다. 흔히 '미니 뇌졸중'이라 불리는 이 증상을 대수롭지 않게 넘기는 경우가 많지만, 이는 뇌경색이 임박했음을 알리는 강력한 경고등이다. 실제로 일과성 허혈발작을 경험한 환자의 20%는 3개월 안에 실제 뇌경색을 겪으며, 뇌졸중 발생 위험은 일반인보다 최대 5배나 높다. 아주 잠시라도 관련 증상을 경험했다면 즉시 병원을 찾아 정밀 검사를 받아야 하는 이유다. 이 단계에서 적절한 치료만 받아도 향후 발생할 뇌졸중의 80%를 예방할 수 있다.

 

뇌졸중, 특히 전체의 약 90%를 차지하는 뇌경색 치료는 속도와의 싸움이다. 뇌혈관이 막히면 1분마다 약 200만 개의 뇌세포가 영구적으로 손상되며, 증상 발생 후 4시간 30분이라는 골든타임 안에 병원에 도착해 혈전용해제 투여와 같은 재개통 치료를 받아야 뇌세포 손상을 최소화하고 후유증을 줄일 수 있다. 이 시간을 놓치면 생명을 구하더라도 평생 신체 마비, 언어 장애, 인지 기능 저하 등 심각한 장애를 안고 살아가야 할 수 있다. 따라서 평소 국물 섭취를 줄여 나트륨 섭취를 제한하고, 기름진 음식과 탄수화물 비중을 줄이는 식습관을 유지해야 한다. 또한, 뇌졸중 발병 위험을 2배 이상 높이는 흡연은 반드시 중단하고, 주 3회 이상 숨이 찰 정도의 유산소 운동을 꾸준히 실천하는 것이 최선의 예방법이다.