국민의힘 경선에서 고배를 마시고 정계 은퇴를 선언했던 홍준표 전 대구시장이 당내 대선 후보 교체 및 단일화 움직임에 대해 거침없는 비판을 쏟아냈다. 특히 홍 전 시장은 당이 억지로 후보를 바꾸려 한다면 경선에 참여했던 후보들의 선거 비용을 모두 보상해야 한다고 주장하며 강하게 반발했다. 또한 당의 일방적인 단일화 시도에 맞서 '선거 보이콧'을 선언한 김문수 후보와의 연대 가능성까지 내비쳤다.

 

홍 전 시장은 6일 한 언론사와의 통화에서 현재 당내에서 논의되는 후보 교체론에 대해 "당이 억지로 대선 후보를 교체한다면 경선에 출마한 후보들의 선거 비용을 모두 변상해야 마땅하다"고 목소리를 높였다. 그는 경선 과정에서 후보들이 막대한 비용을 지출했음을 지적하며 "4강에 든 후보들만 해도 최소한 2억씩 냈고, 그것만 더해도 50억은 더 될 것"이라고 구체적인 금액까지 언급했다. 홍 전 시장은 이러한 비용 변상 절차를 거친 후에야 후보 교체를 논의할 수 있다는 입장을 분명히 했다.

 

또한 그는 당헌당규에 명시된 후보 교체 절차의 부재를 강조했다. 홍 전 시장은 "당헌당규에 의해 정식으로 선출된 후보를 교체하는 절차는 본인이 스스로 사퇴하지 않는 한 우리 당에는 그런 규정이 존재하지 않는다"고 말했다. 이는 당 지도부가 임의로 후보를 교체할 수 없음을 시사하는 발언이다.

 

특히 홍 전 시장은 지난 2017년 자신이 당 대표 시절 직접 도입했던 '당무우선권' 제도를 언급하며 당 지도부를 겨냥했다. 그는 "당무우선권은 대선 후보에게 부여된 전권 행사"라고 규정하며, 현재 당 지도부의 행동이 김문수 후보의 정당한 당무우선권 행사를 침해하는 것이라고 비판했다. 나아가 홍 전 시장은 "당무우선권이 있기 때문에 김문수 후보는 현재의 비상대책위원회(비대위)를 해체할 수 있는 권한까지도 가지고 있다"고 주장하며 김 후보에게 힘을 실어줬다.

 

실제로 홍 전 시장은 5일 밤 김문수 후보와 직접 전화 통화를 가진 것으로 확인됐다. 이 통화에서 홍 전 시장은 김 후보에게 "여기서 물러서면 바보가 되는 것"이라며 끝까지 자신의 입장을 고수하라는 취지로 격려하며 힘을 실어준 것으로 전해졌다. 이는 두 사람 간의 연대 가능성을 더욱 높이는 대목이다.

 

홍 전 시장은 현재 논의되는 단일화 방식에 대해서도 비판적인 시각을 드러냈다. 그는 과거 2002년 노무현-정몽준 단일화를 예로 들며 "당시 단일화는 국민통합21이라는 정당이 엄연히 존재하는 상태에서 진행된, 이른바 정당 대 정당의 단일화였다"고 설명했다. 그러면서 "지금처럼 개인이 당과 상관없이 들어와서 단일화하자는 것은 앞으로 그 정당에서 대선 후보를 정식으로 뽑는 의미 자체를 퇴색시킬 것"이라고 지적하며, 정당 시스템을 무시하는 단일화 시도에 대해 우려를 표명했다.

 

홍 전 시장은 이번 사태의 배후로 윤석열 전 대통령을 지목하며 강도 높은 비판을 이어갔다. 그는 윤 전 대통령을 향해 "백배사죄하고 자숙하며 은거하라"며 "더 이상 당무에 개입하지 말라"고 목소리를 높였다. 이는 현재 진행되는 이른바 '김문수-한덕수 단일화' 논의의 뒤에 윤 전 대통령의 입김이 작용하고 있다고 강하게 의심하고 있음을 드러내는 발언이다. 홍 전 시장의 이번 발언은 국민의힘 내부의 복잡한 역학 관계와 대선 후보를 둘러싼 갈등이 심화되고 있음을 보여준다.