국민의힘 내부의 갈등이 단순한 공천 신경전을 넘어 당의 존립을 위협하는 권력 투쟁 양상으로 번지고 있다. 오세훈 서울시장이 장동혁 대표 체제의 전면적인 쇄신 없이는 선거에 나설 수 없다며 공천 신청을 끝내 보류하는 초강수를 뒀기 때문이다. 이른바 ‘절윤(絶尹·윤석열 대통령과의 단절) 결의문’ 발표 이후에도 당 지지율이 답보 상태를 넘어 텃밭인 영남권에서조차 흔들리자, 오 시장이 ‘당의 정상화’를 명분으로 지도부를 향해 최후통첩을 날린 것으로 풀이된다.
정치권에 따르면 오 시장의 이번 결단 배경에는 김종인 전 비상대책위원장의 조언이 결정적인 역할을 한 것으로 알려졌다. 오 시장은 지난 일요일 김 전 위원장과 회동을 갖고 당의 현 상황과 지방선거 승리 전략을 논의했다. 이 자리에서 김 전 위원장은 현재의 장동혁 체제 하에서는 어떤 처방을 내놓아도 ‘백약이 무효’한 상황이라며, 지도부가 위기감을 느끼고 대오각성할 수 있도록 오 시장이 강력한 배수진을 쳐야 한다고 조언한 것으로 전해졌다.

 

오 시장이 요구한 핵심 조건은 ‘혁신 선거대책위원회’의 조기 출범과 인적 쇄신이었다. 단순히 선거를 관리하는 차원을 넘어, 당의 체질을 근본적으로 바꾸는 모습을 보여주지 않으면 필패할 수밖에 없다는 위기감이 깔려 있다. 그러나 장 대표 측이 이에 대해 미온적인 태도를 고수하자, 오 시장은 결국 추가 접수 시한까지 신청서를 내지 않으며 실력 행사에 나선 것이다. 오 시장은 “무소속 출마는 없다”고 선을 그으면서도 “최소한의 변화 조짐이라도 있어야 참여할 수 있다”며 공을 다시 지도부로 넘겼다.

 

문제는 장동혁 지도부가 야심 차게 꺼내 든 ‘절윤 결의문’ 카드가 민심을 돌리는 데 실패했다는 점이다. 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치가 진행한 전국지표조사(NBS) 결과, 국민의힘 지지율은 2주 전과 동일한 17%에 머물렀다. 이는 장동혁 체제 출범 이후 최저치다.

 

더욱 충격적인 것은 세부 지표다. 보수의 심장이라 불리는 대구·경북(TK) 지역에서조차 더불어민주당과 오차범위 내 접전을 벌이는 것으로 나타났다. 전 지역, 전 연령대에서 민주당에 열세를 보이는 ‘전멸’ 위기다. 이는 전통적인 지지층마저 현재의 여당 지도부에 등을 돌리고 있음을 시사한다. 비당권파를 중심으로는 “대통령과의 차별화만 외치는 ‘절윤’ 선언만으로는 떠나간 민심을 잡을 수 없다”는 비판이 거세게 일고 있다.

 

수세에 몰린 장동혁 대표는 지방선거가 끝날 때까지 당내 모든 징계 논의를 중단하자며 일종의 휴전을 제안했다. 한동훈 전 대표와 대구에 동행했다는 이유로 윤리위에 제소된 친한계 인사 7명에 대한 징계를 보류하며 화해의 손길을 내민 것이다. 장 대표는 “제대로 된 대여투쟁을 통해 승리를 위해 힘을 모을 때”라며 내부 결속을 강조했다.

 

하지만 이는 미봉책에 불과하다는 지적이 나온다. 오 시장과 비주류 측이 요구하는 본질적인 쇄신안인 ‘윤민우 윤리위’ 해체나 지도부 인적 청산에 대해서는 여전히 “논의된 바 없다”며 선을 긋고 있기 때문이다. 당내 갈등의 불씨를 잠시 덮어두는 것일 뿐, 근본적인 해결책이 아니라는 비판이 나오는 이유다.

 

이정현 공천관리위원장이 추가 공모의 여지를 열어두며 오 시장의 복귀를 기다리고 있지만, 상황은 녹록지 않다. 유력한 서울시장 후보인 오세훈 시장마저 등판을 거부하는 상황에서, 참신한 인재 영입은 고사하고 기존 인물들조차 출마를 주저하는 ‘구인난’이 가속화되고 있다.

 

장동혁 호는 출범 이후 최대의 시험대에 올랐다. 지지율 추락과 텃밭 민심 이반, 그리고 유력 대권 주자급인 서울시장의 보이콧이라는 삼중고에 직면했다. 오 시장의 ‘배수진’이 당의 쇄신을 이끌어낼 기폭제가 될지, 아니면 여권 분열의 신호탄이 되어 지방선거 참패로 이어질지 정치권의 이목이 쏠리고 있다. 변화 없는 지도부와 변화를 요구하는 후보 사이의 치킨게임은 당분간 계속될 전망이다.