기록적인 폭염이 계속되면서 에어컨 사용량이 급증하고 있지만, 늘어난 냉방 가동에 따른 전기요금 부담이 소비자들의 큰 고민으로 떠오르고 있다. 이에 사회관계망서비스(SNS)와 온라인 커뮤니티에서는 전기요금 폭탄을 피하기 위한 다양한 에어컨 사용법이 공유되고 있으나, 전문가들은 단순한 ‘껐다 켰다’ 방법만으로 전기요금을 줄이기 어렵고, 집 구조나 외부 환경에 따라 최적의 사용법이 달라진다고 조언한다.국내 대표 가전기업 삼성전자와 LG전자는 인버터 에어컨의 경우, 단시간 외출 시 에어컨을 계속 켜두는 것이 전기 절약에 유리하다고 입을 모은다. 인버터형 에어컨은 컴프레서 회전속도를 조절해 실내 온도가 목표치에 도달하면 최소한의 에너지로 유지하는 방식이다. 이 때문에 짧게 껐다 켰다 하면 오히려 온도를 다시 낮추는 데 더 많은 전력이 필요해 비효율적이다. 한국전력도 “인버터 에어컨은 단속 운전보다 연속 운전이 전력 사용 절감에 효과적”이라고 밝혔다.

 

하지만 무조건 계속 켜두는 것도 좋은 방법은 아니다. 삼성전자 실험 결과 90분 이상 외출 시에는 에어컨을 끄고, 90분 이하라면 그대로 켜두는 것이 전기 소비를 줄일 수 있는 기준으로 제시됐다. 30분간 외출 시 껐다 켰다 하면 전력 소비가 연속 가동 대비 5% 증가하며, 60분 외출 시에는 2%가 증가하는 것으로 나타났다. LG전자도 단시간 외출 시 희망 온도를 다소 높여 놓았다가 돌아와서 다시 낮추는 방법을 권장했다.

 

한편, 구형 에어컨인 정속형은 컴프레서가 일정 속도로 작동하고 목표 온도에 도달하면 멈추는 방식으로, 인버터형보다 전력 소모가 크다. 한국전력은 정속형 에어컨 사용 시 2시간 정도 가동을 멈추면 냉방 효과가 유지되면서 전력 사용량을 줄일 수 있다고 안내한다.

 

냉방 모드와 제습 모드 중 어느 쪽이 전기요금 절감에 효과적인지에 대해서는 제조사들 사이에 오해가 많지만, 실험 결과 큰 차이가 없다는 것이 중론이다. 냉방 모드는 설정 온도에 도달할 때까지 강하게 가동하고 이후 최소 전력으로 유지하는 반면, 제습 모드는 습도를 낮추는 데 초점을 맞춰 바람의 양과 압축기 출력을 조절한다. 습도가 높은 날에는 제습 모드가 쾌적함을 더해줄 수 있으나 전력 소모량은 냉방 모드와 큰 차이가 없다는 것이다. 한국소비자원의 시험에서도 냉방 모드 1.782kWh, 제습 모드 1.878kWh로 비슷한 소비전력량을 기록했다.

 

에어컨의 크기와 용량 선택도 중요하다. ‘작은 평형용 에어컨이 전기료를 절감한다’는 일부 주장과 달리, 제조사들은 실제로는 적정 면적보다 작은 용량의 에어컨을 사용하면 냉방 효과가 떨어지고, 계속 가동되는 시간이 길어져 오히려 전기요금 부담이 커진다고 경고한다. LG전자 관계자는 벽걸이형 에어컨은 최대 18평형 냉방이 가능하지만, 아파트 구조 상 공기 순환에 한계가 있어 넓은 공간에는 스탠드형 같은 대용량 모델이 필요하다고 설명했다. 롯데하이마트도 설치 면적보다 3~4평 더 큰 제품을 권장하며, 냉방 불만족으로 인한 환불 사례도 있다고 전했다.

 

효율적인 전기요금 절약 방법으로는 적정 온도 유지와 선풍기 또는 에어서큘레이터 같은 보조기구 활용이 추천된다. 한국전력 실험에 따르면 26℃ 설정 시 24℃ 대비 0.7배의 전력만 소모해 절감 효과가 있으며, 에어컨과 서큘레이터를 함께 사용할 경우 냉방 속도가 빨라져 전력 사용을 줄일 수 있다. 일반적으로 하루 1~2시간 에어컨 가동 시간을 줄이면 한 달에 1만5천원에서 3만원가량 절약이 가능하다. 4인 가구가 평균 5.4시간 에어컨을 틀 경우 월 전기료는 8만3천원에서 11만4천원 선이며, 하루 2시간 추가 시 2만3천원에서 3만1천원 정도 더 낸다.

 

마지막으로, 에어컨의 냉방 효율을 유지하기 위해서는 먼지거름 필터 청소도 필수적이다. 필터가 오염되면 공기 흡입이 원활하지 않아 시원한 바람 배출이 감소한다. 삼성전자는 여름철 최소 2주 간격으로 필터를 청소할 것을 권장하고 있다.

 

이처럼 에어컨 사용의 효율성과 전기요금 절감은 단순히 ‘켜고 끄는’ 행위만으로 결정되지 않으며, 인버터 기술, 외출 시간, 집 구조, 냉방 모드, 보조기구 활용, 적정 용량 선택 등 여러 요소를 종합적으로 고려해야 한다. 무더운 여름, 똑똑한 에어컨 사용법으로 시원함과 절약을 동시에 챙길 수 있을 것이다.