한동안 안정세를 보이던 국제 천연가스 가격이 심상치 않은 움직임을 보이고 있다. 지난달 MMBtu당 3달러 선까지 떨어졌던 가격이 최근 가파른 상승 곡선을 그리며 5달러 선을 위협하고 있다. 이는 주간 기준으로 30여 년 만에 가장 큰 폭의 상승으로, 시장의 불안감이 증폭되는 모양새다. 전문가들은 단기적인 기상 악재와 장기적인 수요 증가세가 맞물리면서 천연가스 시장이 극심한 변동성 구간에 진입했다고 분석한다.

 

최근의 가격 폭등을 촉발한 것은 북미 대륙을 덮친 기록적인 북극 한파다. 미국 국립기상청은 2월까지 강력한 한파가 미국 전역을 강타할 것이라고 예보했다. 이로 인해 난방 수요가 급증하는 것은 물론, 주요 가스 생산지인 텍사스 지역의 가스전 설비가 동파될 수 있다는 우려가 커지고 있다. 2021년 겨울, 텍사스 한파로 가스 생산이 마비되며 대규모 정전 사태를 겪었던 악몽이 재현될 수 있다는 공포가 가격 상승을 부채질하고 있다.
단기적인 공급 충격 우려와 더불어, 중장기적인 수요 전망 역시 가격 상승에 무게를 싣고 있다. 인공지능(AI) 시대의 본격화로 폭발적으로 늘어나는 데이터센터가 바로 그 핵심 동력이다. 데이터센터 가동에 막대한 전력이 필요한데, 이를 안정적으로 공급하기 위한 핵심 발전원으로 천연가스가 주목받고 있기 때문이다. 

 

그동안 지연되었던 가스터빈의 출하가 올해 하반기부터 본격화되면, 천연가스를 이용한 전력 생산이 급증하며 수요를 견인할 것이라는 전망이 지배적이다.불안한 국제 유가 흐름도 천연가스 가격의 상승 압력을 가중시키는 요인이다. 통상적으로 천연가스 가격은 유가와 연동되는 경향을 보이는데, 최근 중동 정세 불안 등으로 유가가 다시 들썩이면서 천연가스 가격 역시 동반 상승할 가능성이 커졌다. 

 

업계 일각에서는 이러한 요인들이 복합적으로 작용할 경우, 천연가스 가격이 MMBtu당 7~8달러 선까지 치솟을 수 있다는 관측마저 내놓고 있다.
물론 단기적인 조정 가능성도 제기된다. 당장 2월부터는 급등에 따른 차익 실현 매물이 쏟아지고, 난방 시즌 종료를 앞두고 재고가 다시 늘어나는 계절적 요인이 가격에 반영될 수 있다. 또한, 강력한 한파를 몰고 온 라니냐가 3월 이후 물러나고 엘니뇨로 전환될 것이라는 예보도 하방 압력으로 작용할 수 있다. 

 

엘니뇨가 발생하면 평년보다 기온이 높아져 난방 수요가 감소하기 때문이다. 현재 천연가스 시장은 단기적인 기상 변수와 장기적인 구조적 변화가 복잡하게 얽히며 한 치 앞을 내다보기 어려운 안갯속 형국이다. 단기적으로는 가격 조정을 겪을 수 있지만, AI 시대가 촉발한 거대한 전력 수요의 흐름 속에서 중장기적인 우상향 추세는 거스를 수 없을 것이라는 분석에 무게가 실리고 있다.