우리나라의 하늘길이 그 어느 때보다 뜨겁게 달아오르고 있다. 지난해 국내외 하늘길을 이용한 항공기가 사상 처음으로 100만대를 넘어서며 대한민국 항공 역사의 새로운 페이지를 장식했다. 19일 국토교통부가 발표한 자료에 따르면 지난해 국내선과 국제선 항로를 이용한 전체 항공교통량은 전년 대비 6.8% 증가한 총 101만 3천830대로 집계됐다. 이는 우리나라 영공을 통과하거나 국내 공항을 이착륙한 모든 운송용 및 비운송용 항공기를 아우르는 수치로, 연간 교통량이 100만대를 돌파한 것은 항공 역사상 이번이 처음이다.

 

수치를 자세히 들여다보면 더욱 놀랍다. 하루 평균 2천778대의 항공기가 우리나라 하늘을 오간 셈인데, 이는 코로나19 팬데믹 이전 가장 높은 기록을 세웠던 2019년의 하루 평균 2천307대보다도 약 20.4%나 많은 수치다. 팬데믹의 기나긴 터널을 지나 항공 수요가 단순히 회복하는 수준을 넘어 폭발적인 성장 단계에 진입했음을 보여주는 대목이다.

 

이러한 대기록 달성의 일등 공신은 단연 국제선 교통량의 뚜렷한 확대다. 지난해 국제선 교통량은 78만 8천531대로 하루 평균 2천160대를 기록하며 전년 대비 9.4% 증가했다. 특히 눈에 띄는 점은 노선별 편중이다. 동남아시아와 남중국 노선이 전체 국제선 교통량의 약 52%를 차지하며 중단거리 국제노선에 대한 수요가 압도적으로 늘어난 것으로 나타났다. 저비용 항공사들의 공격적인 노선 확장과 단거리 여행을 선호하는 트렌드가 맞물리며 일본, 베이징, 방콕 등 인접 국가로 향하는 발걸음이 끊이지 않았던 결과다.

 

또한 우리나라 영공을 지나가는 통과비행의 급증도 주목할 만하다. 국내 공항에 착륙하지 않고 한국의 하늘길만 빌려 쓰는 통과비행 건수는 22만 6천993건으로 전년 대비 무려 21%나 증가했다. 국토교통부는 이를 두고 한국이 동북아시아의 핵심 항공 허브로서 전략적 중요성이 더욱 강화되고 있음을 입증하는 지표라고 설명했다. 지정학적 위치의 이점과 효율적인 항공 관제 시스템이 시너지 효과를 내며 전 세계 항공사들이 한국 하늘길을 선호하고 있다는 분석이다.

 

반면 국내선 교통량은 소폭 감소하며 상반된 흐름을 보였다. 지난해 국내선 교통량은 22만 5천299대로 전년 대비 1.6% 줄어들었다. 하루 평균 교통량 역시 2022년 722대에서 2023년 644대, 2024년 627대로 꾸준히 우하향 곡선을 그리고 있다. 이는 코로나19 기간 국내 여행에 집중됐던 수요가 대거 해외로 옮겨가면서 국내 항공 시장이 완만한 조정 국면에 들어섰기 때문으로 풀이된다. 이른바 보복 소비의 방향이 제주도나 부산 등 국내 관광지에서 해외 유명 휴양지로 확실히 넘어갔음을 보여준다.

 

주요 공항별 이용 현황을 살펴보면 인천국제공항의 독주가 눈에 띈다. 인천공항은 작년 한 해 동안 43만 5천360대를 처리하며 하루 평균 1천193대의 항공기가 오가는 활기찬 모습을 보였다. 이는 전년 대비 2.8% 증가한 수치다. 뒤를 이은 제주공항은 하루 평균 487대로 전년보다 0.4% 감소했고, 김포공항 역시 하루 평균 390대로 0.2% 줄어들며 국내선 위주 공항들의 약보합세를 나타냈다.

 

시기별로는 계절적 요인이 뚜렷하게 반영됐다. 가장 항공교통량이 적었던 달은 2월로 7만 4천586대를 기록한 반면, 본격적인 여름 휴가철인 8월에는 9만 237대가 하늘을 수놓으며 연중 최고치를 기록했다. 8월에는 하루 평균 2천911대의 비행기가 이착륙하거나 통과하며 말 그대로 우리나라 하늘이 비행기로 꽉 찬 진풍경을 연출했다.

 

정부는 이러한 항공 수요의 증가가 단순히 수치 이상의 의미를 갖는다고 보고 있다. 유경수 국토부 항공안전정책관은 글로벌 항공 수요가 중장기적으로 지속 성장하는 흐름 속에 있다고 평가하며, 항공교통의 안정적인 증가는 물류와 관광, 그리고 수출입 등 산업 전반의 활력을 높이는 핵심 기반이 될 것이라고 강조했다. 정부는 앞으로도 항공교통 흐름을 면밀히 모니터링하고 국민이 안전하고 효율적으로 하늘길을 이용할 수 있도록 관제 및 안전 관리에 최선을 다할 방침이다.

 

하늘길 100만대 시대의 개막은 대한민국이 명실상부한 항공 강국으로 도약했음을 알리는 신호탄이다. 늘어난 비행기 수만큼이나 항공 안전에 대한 책임감도 커지고 있다. 2026년에도 이어질 해외여행 열풍과 글로벌 물류 이동의 중심에서 한국의 하늘이 얼마나 더 안전하고 빠르게 세계를 연결할지 기대가 모인다. 항공교통의 성장이 국가 경제의 새로운 활력소로 작용하며 여행객들에게는 더 넓은 세상으로 향하는 편안한 길잡이가 되어주길 바란다.