대한민국 지상군의 주력인 K-2 전차와 보조를 맞춰 전장을 누빌 중형 무인 로봇 전차가 국내 기술로 처음 개발된다. 현대로템은 최근 궤도형 다목적 무인 로봇의 체급별 연구개발 로드맵을 확정하고 본격적인 시제품 제작에 돌입했다. 이번 프로젝트는 내년 3t급 소형 모델을 시작으로 2028년에는 10t급 중형 모델을 선보인 뒤, 2030년까지 실전 배치를 완료하는 것을 최종 목표로 삼고 있다. 이는 러시아와 우크라이나 전쟁 이후 급변한 전장 환경에 대응하기 위해 우리 군의 전투 개념을 유·무인복합체계 중심으로 재편하려는 움직임의 일환이다.

 

중형급 궤도형 무인 로봇은 기술적 난도가 매우 높은 분야로, 전차 수준의 강력한 험지 돌파 능력과 사격 안정성을 동시에 갖춰야 한다. 바퀴형인 차륜형보다 기동 지속성이 우수한 궤도형 플랫폼은 진흙탕이나 눈길, 험준한 산악 지형 등 전차가 활동하는 가혹한 환경에서도 함께 작전을 수행할 수 있다는 것이 최대 강점이다. 사람이 타지 않는 이 로봇 전차는 최전방에서 적의 대전차 미사일이나 드론 위협을 먼저 탐지하고 차단함으로써 유인 전차와 승무원의 생존성을 극대화하는 이른바 '호위무사' 역할을 전담하게 된다.

 

현대로템이 이처럼 고난도의 무인 체계 개발에 자신감을 보이는 배경에는 세계 최고 수준의 K-2 전차 개발 과정에서 확보한 궤도 체계 기술력이 있다. 엔진과 현가장치, 동력전달장치 등 전차의 핵심 하드웨어 기술을 무인 플랫폼에 최적화하여 확장할 수 있기 때문이다. 여기에 현대자동차그룹의 소프트웨어 중심 차량(SDV) 기술력을 접목하여 자율주행 능력과 원격 통제 시스템, 다중 센서 융합 기술을 통합할 계획이다. 이를 통해 단순한 무인 차량을 넘어 인공지능이 스스로 판단하고 기동하는 진정한 의미의 로봇 탱크가 탄생할 것으로 기대된다.

 

현대전의 양상을 바꾼 드론의 위협은 이번 무인 로봇 개발의 결정적인 동기가 되었다. 최근 전쟁 사례에서 보듯 수백만 원짜리 자폭 드론이 수백억 원에 달하는 전차를 파괴하는 비대칭적 상황이 반복되자, 이를 방어할 전용 플랫폼의 필요성이 커진 것이다. 현대로템의 중형 무인 로봇에는 적 드론을 직접 격추하는 하드 킬 방식의 대드론 체계가 탑재될 전망이다. 이는 유인 전차가 본연의 공격 임무에 집중할 수 있도록 주변의 소형 위협들을 무인 로봇이 사전에 제거하는 효율적인 방어망을 형성하게 된다.

 

미래 지상전의 핵심 개념인 유·무인복합체계(MUM-T) 구축 또한 이번 개발의 핵심 축이다. 유인 전차와 무인 로봇, 정찰 드론이 하나의 유기적인 네트워크로 연결되어 정보를 공유하고 협동 작전을 수행하는 방식이다. 미래의 전장에서는 유인 전차가 위험한 최전선에 먼저 진입하기보다, 무인 체계가 앞장서서 적의 정보를 수집하고 위협 요소를 제거한 뒤 유인 전차가 결정적인 타격을 가하는 형태가 일반화될 것으로 보인다. 이러한 체계가 완성되면 아군의 인명 피해를 최소화하면서도 작전 성공률을 획기적으로 높일 수 있다.

 

현대로템의 계획이 차질 없이 진행된다면 우리나라는 소형부터 중형, 차륜형부터 궤도형을 아우르는 종합 지상 무인 체계 라인업을 세계에서 몇 안 되게 확보하게 된다. 이는 현대로템이 전통적인 전차 제조업체의 틀을 깨고 첨단 방산 소프트웨어와 하드웨어를 통합하는 미래형 플랫폼 기업으로 진화하고 있음을 의미한다. 전 세계적으로 기술 문턱이 높은 중형 궤도형 무인 로봇 시장에서 K-방산이 다시 한번 독보적인 경쟁력을 증명하며 글로벌 방산 시장의 판도를 뒤흔들 수 있을지 귀추가 주목된다.