워크아웃을 추진 중인 중앙일보가 1370억 원 규모의 회사채에 대해 기한이익상실 사유가 발생했다고 16일 공시했다. JTBC의 채무불이행 사태가 중앙일보 신용등급 하락으로 이어지면서 회사채 계약상 조항이 발동된 것이다.

 

기한이익상실은 채무자가 약정된 만기까지 빚을 갚지 않아도 되는 권리를 잃는 것을 의미한다. 이 조항이 적용되면 채권자들은 만기 전이라도 원금과 이자를 즉시 상환하라고 요구할 수 있다. 중앙일보가 이날 공시한 기한이익상실 대상 회사채는 모두 4건으로, 규모는 총 1370억 원이다.

 

중앙일보 회사채에는 신용등급이 1단계 이상 하락할 경우 기한이익이 상실된다는 조건이 포함돼 있었다. JTBC가 디폴트에 빠지고 기업회생 절차를 신청한 뒤 중앙일보의 신용등급도 내려가면서 이 조건이 적용됐다. 이에 따라 중앙일보는 원칙적으로 해당 회사채 원리금을 곧바로 갚아야 하는 상황에 놓였다.

 

다만 중앙일보가 이미 기업구조개선작업을 추진하겠다고 밝힌 만큼 실제 상환은 채권단 협의를 통해 조정될 가능성이 크다. 중앙일보는 채권은행에 워크아웃을 신청하고 채무 상환 유예, 만기 연장, 이자 조정 등 자금 부담을 줄이는 방안을 논의할 것으로 보인다.

 

JTBC 등 중앙그룹 계열사의 회생 신청 이후 개인 채권자들의 반발도 커지고 있다. 투자자들은 회사가 충분한 자구책을 마련하지 않은 채 갑작스럽게 법정관리 절차에 들어갔다며 경영진의 책임을 요구하고 있다.

 

한국거래소에 따르면 장내 거래가 가능한 JTBC 회사채 4개 종목의 가격은 급락했다. 중앙그룹 5개사가 기업회생을 신청하기 전인 12일만 해도 이들 채권은 8950원에서 1만30원 사이에 거래됐다. 그러나 16일 종가 기준 가격은 4385원에서 4914원 수준으로 떨어졌다. 불과 이틀 만에 액면가가 절반 가까이 줄어든 셈이다.

 

개인 투자자들은 온라인 커뮤니티를 중심으로 집단 대응에 나서고 있다. 네이버 카페와 카카오톡 오픈채팅방에는 JTBC 채권 투자자들이 모여 손실 대응 방안을 논의하고 있다. ‘JTBC 개인 투자자 채권자 연대’는 성명서를 통해 “자구 노력 없는 기습적 회생 절차 신청에 분노한다”며 현 경영진 사퇴를 촉구했다.

 

한 개인 투자자는 “가족의 결혼 자금으로 모아둔 돈을 JTBC 채권에 넣었다”며 “회사 측이 책임 있는 설명이나 자구 노력 없이 법정관리를 신청한 것은 납득하기 어렵다”고 말했다. 투자자들은 서울 마포구 JTBC 사옥 앞에서 항의 집회를 여는 방안도 검토하는 것으로 알려졌다.

 

금융당국은 증권사들의 채권 판매 과정에 문제가 없었는지도 들여다보고 있다. JTBC 등 중앙그룹 채권은 신용등급이 낮아 투자 위험이 큰 상품이었던 만큼, 판매사들이 개인 투자자에게 손실 가능성과 재무 상태를 충분히 설명했는지가 핵심 쟁점이 될 전망이다. 불완전판매 정황이 확인될 경우 증권사 책임론으로 번질 가능성도 있다.

 

금융권 전체의 위험 노출 규모도 상당하다. NICE신용평가는 중앙일보와 JTBC 등 중앙그룹 8개사에 대한 금융권 신용공여 위험 노출액을 1조3200억 원으로 추산했다. 기업회생 절차를 신청한 5개사만 따져도 위험 노출액은 최대 7969억 원에 이르는 것으로 집계됐다.

 

신용평가사들은 중앙일보의 신용등급을 잇달아 낮추고 있다. NICE신용평가는 16일 중앙일보 무보증사채 신용등급을 BB-에서 B-로 하향 조정했다. 계열사의 회생 신청과 워크아웃 추진이 맞물리면서 채무 상환 능력에 대한 불확실성이 커졌다는 판단으로 풀이된다.

 

서울회생법원은 JTBC 등 중앙그룹 5개사가 신청한 보전처분과 포괄적 금지명령을 받아들였다. 이에 따라 해당 회사들의 주요 자산과 채권은 동결된다. 법원은 조만간 대표자 심문을 진행한 뒤 회생 절차 개시 여부를 판단할 계획이다.

 

또 법원은 JTBC가 요청한 ARS 프로그램 적용 여부도 검토한다. ARS는 회생 절차 개시 결정을 일정 기간 미루고, 채무자와 채권자가 자율적으로 구조조정 방안을 협의할 수 있도록 하는 제도다. 법원이 이를 받아들이면 JTBC는 최대 3개월간 채권단과 채무 조정 방안을 논의하게 된다.