인기 요리 프로그램 '흑백요리사2' 등에 출연하며 대중적 인지도를 쌓고 있는 임성근 셰프가 과거 10여 년에 걸쳐 세 차례 음주운전으로 형사처벌을 받고 면허가 취소된 충격적인 사실을 직접 고백해 논란의 중심에 섰다. 대중의 비판이 거세지자 임 셰프는 곧바로 자필 사과문을 게재하며 거듭 고개를 숙였다.

 

임 셰프는 지난 18일 본인의 유튜브 채널 '임짱TV'에 '음식 그리고 음주'라는 제목의 영상을 통해 과거의 과오를 털어놨다. 영상에서 본인에게 만들어 주고 싶은 음식이라는 주제로 어복쟁반을 만들던 그는 술에 관한 이야기를 하던 중 "술을 좋아하다 보니 사고를 쳤다"며 "10년에 걸쳐서 세 번 정도 음주운전을 했다"고 고백했다.

 

특히 그는 가장 최근의 적발은 5~6년 전이었다고 밝히며, 이로 인해 형사처벌을 받고 면허가 취소되었다가 이후 다시 면허를 취득했다고 설명했다. 임 셰프는 당시 상황에 대해 "술 마시면 차에서 자는 습관이 있었는데, 차에서 자다가 경찰한테 걸렸다"며 "술 마신 사람이 왜 운전석에 앉아서 시동을 걸고 있냐고 묻더라. 나중에 알고 보니 시동을 끄고 앉아있어야 되는 거더라"고 해명했다. 이는 음주 후 운전석에 앉아 시동을 거는 행위 역시 음주운전으로 간주될 수 있음을 몰랐다는 취지의 발언으로 해석된다.

 

최근 방송 출연으로 많은 사랑과 관심을 받게 되면서 과거를 숨기는 것이 두려워졌다는 임 셰프는 "그때 그걸 다 숨기고 싶고 그런 건데 괜히 나중에 일들이 생기면 많은 분들이 상처받지 않나"라며 더 늦기 전에 자신의 입으로 사실을 고백하고 사과하는 것이 도리라고 판단했다고 밝혔다. 그는 "괜히 심려를 끼쳐드린 것 같다. 구독자 분들께 죄송하다"며 "문제가 생기지 않도록 앞으로 조심히 살겠다"고 약속했다. 또한 현재는 "한 잔만 마셔도 대리기사를 부른다"며 재범 방지를 강조했다.

 

그러나 '10년에 3회', '형사처벌 및 면허 취소'라는 반복적인 음주운전 전력에 대해 대중의 비판은 쉽게 가라앉지 않았다. 음주운전은 잠재적인 살인 행위로 간주되는 중대한 범죄인 만큼, 유명인의 상습적인 범행에 대한 분노가 온라인을 중심으로 확산됐다.

 

결국 임 셰프는 논란을 수습하기 위해 유튜브 채널에 자필 사과문을 추가로 게재했다. 사과문에서 그는 "음주운전은 어떤 이유로도 변명할 수 없는 제 잘못이며 실수"라고 인정하며, "더 늦기 전에 제 입으로 이 사실을 고백하고 사과드리는 것이 도리라고 판단해 오늘 이 글을 올리게 됐다"고 밝혔다.

 

임 셰프는 "과거의 잘못을 잊지 않고 사회에 선한 영향력을 끼칠 수 있는 조리사가 되도록 제 자신을 다스리며 살겠다"고 다짐하며, "다시 한 번 저를 믿어 주셨던 모든 분께 진심으로 사과드린다"는 말로 글을 맺었다.

 

이번 임 셰프의 충격적인 고백과 논란은 연예인 및 유명인의 과거 범죄 사실 고백과 대중의 용서 범위에 대한 사회적 논의를 다시 한번 불러일으킬 것으로 보인다. 그의 향후 방송 활동 지속 여부에도 관심이 집중되고 있다.