넷플릭스 예능 흑백요리사2를 통해 대중적인 사랑을 한 몸에 받던 셰프 임성근이 충격적인 과거를 스스로 고백하며 연예계와 요리업계가 동시에 소용돌이치고 있다. 인기 정점에서 터져 나온 음주운전 삼진아웃 고백은 그를 믿고 응원하던 팬들에게 커다란 배신감을 안겨주었으며 현재 출연 중이거나 예정된 방송 프로그램들에도 비상이 걸린 상태다.

 

지난 18일 오후 임성근은 자신의 유튜브 채널 임짱TV에 음식 그리고 음주라는 제목의 영상을 게시하며 직접 입을 열었다. 영상 속 임성근은 비교적 담담한 표정으로 술을 좋아하다 보니 실수를 했다며 10년에 걸쳐 총 3번의 음주운전을 했다는 사실을 털어놨다. 그는 정신을 차리고 이제는 하지 않는다면서 당시 형사처벌을 받아 면허가 취소됐고 시간이 흐른 뒤 다시 면허를 취득했다고 덧붙였다.

 

이러한 고백이 영상으로 전해지자 온라인 커뮤니티와 SNS는 순식간에 들끓기 시작했다. 논란이 일파만파 커지자 임성근은 즉각 자필 사과문을 공개하며 수습에 나섰다. 그는 사과문에서 음주운전은 어떤 이유로도 변명할 수 없는 제 잘못이자 실수라며 당시 깊이 후회하고 법적 처벌을 달게 받았으며 지난 몇 년간 자숙하며 자신을 돌아보는 시간을 가졌다고 밝혔다.

 

  

 

특히 그가 이 시점에 과거를 고백한 이유에 대해서는 최근 과한 사랑을 받게 되면서 과거의 잘못을 묻어둔 채 활동하는 것이 저를 믿어주시는 분들께 기만이자 예의가 아니라고 생각했다고 설명했다. 더 늦기 전에 제 입으로 이 사실을 고백하고 사과드리는 것이 도리라고 판단했다는 것이 그의 입장이다. 하지만 대중의 시선은 그리 곱지 않다. 음주운전이 한 번도 아닌 세 번이나 반복되었다는 점에 대해 상습적이라는 비판이 쏟아지고 있기 때문이다.

 

임성근의 이번 고백으로 인해 방송가에는 그야말로 불똥이 떨어졌다. 그는 이미 지난 14일 tvN 유 퀴즈 온 더 블럭에 출연해 화제를 모았으며 오는 23일에는 웹예능 살롱드립, 24일에는 MBC 전지적 참참견 시점 출연이 예고되어 있다. 또한 2월에는 흑백요리사2 출연진들과 함께 JTBC 아는 형님 출연이 확정된 상태였고 MBC 놀면 뭐하니 측과도 촬영 일정을 논의 중이었던 것으로 알려졌다. 방송사들은 갑작스러운 출연자의 범죄 이력 고백에 편집 여부와 출연 강행 사이에서 깊은 고민에 빠진 모습이다.

 

음주운전 논란과 더불어 임성근의 과거 행적과 이미지에 대한 의혹들도 다시금 수면 위로 떠 오르고 있다. 최근 온라인상에서는 팔과 목 그리고 전신에 화려한 이레즈미 스타일의 문신을 한 것으로 보이는 사진들이 급속도로 확산하며 네티즌들의 시선을 강탈했다. 이에 대해 요리사로서의 개성이라는 옹호론과 요리사의 깔끔한 이미지와 어울리지 않는다는 부정적인 반응이 팽팽하게 맞서고 있다. 

 

과거 그가 직접 해명했던 학교 폭력 의혹 발언도 재조명되고 있다. 임성근은 예전 유튜브 영상에서 자신의 와일드한 성격 때문에 학폭 연루 여부를 묻는 분들이 계시지만 저는 학교를 안 다녀서 학폭이 없다고 선을 그은 바 있다. 당시 그는 중학교 3학년 때 집을 나와 일하다가 다시 잡혀 왔고 고등학교는 입학하자마자 바로 나왔기 때문에 학폭을 할 시간 자체가 없었다고 설명했다. 이 발언은 당시에는 솔직한 고백으로 받아들여졌으나 이번 음주운전 사건과 맞물려 그의 거칠었던 과거 전체에 대한 부정적인 여론을 형성하는 데 일조하고 있다.

 

많은 전문가는 흑백요리사2의 흥행으로 스타 셰프들이 대거 탄생하고 있는 시점에서 출연자 검증에 대한 목소리를 높이고 있다. 화제성이 높은 인물일수록 과거의 허물이 드러났을 때 대중이 느끼는 실망감은 배가 되기 때문이다. 임성근이 직접 매를 먼저 맞겠다며 고백을 선택했으나 음주운전 삼진아웃이라는 전과는 결코 가볍지 않은 사안이다.

 

이번 사태로 인해 임성근이 운영하는 식당이나 관련 사업에도 타격이 불가피할 전망이다. SNS에서는 임성근 셰프의 레시피를 따라 하지 않겠다거나 방송에서 보고 싶지 않다는 불매성 댓글들이 이어지고 있다. 반면 일부 팬들은 이미 처벌을 다 받았고 스스로 고백하며 반성하는 모습이 용기 있다며 조금 더 지켜보자는 반응을 보이기도 한다.

 

스타 셰프에서 논란의 중심에 선 임성근이 과연 이 위기를 딛고 다시 요리사로서의 신뢰를 회복할 수 있을지 아니면 방송가에서 퇴출 수순을 밟게 될지 귀추가 주목된다. 현재로서는 그가 출연한 방송분들의 통편집 가능성이 높게 점쳐지고 있는 가운데 본인이 직접 자숙의 의미로 모든 방송 활동을 중단할 것인지에 대해서도 이목이 쏠리고 있다.