전국적으로 외국인 집중거주지역이 급증하는 가운데, 특히 비수도권 지역에서 이러한 현상이 두드러지며 지역사회 지형이 빠르게 변화하고 있다. 외국인 집중거주지역은 외국인 주민이 1만 명 이상이거나 전체 인구의 5% 이상을 차지하는 지역을 의미한다.

 

이민정책연구원이 22일 발표한 '통계를 통해 살펴본 외국인 주민 집중거주지역 현황과 정책적 시사점' 보고서에 따르면, 2023년 기준 외국인 집중거주지역은 127곳으로 전년(97곳)보다 31%나 증가했다. 이는 전국 229개 시군구 중 절반 이상이 외국인 집중거주지역으로 분류되었음을 의미한다.

 

행정안전부의 '지자체 외국인주민 현황' 자료에 의하면, 2023년 11월 기준 국내에 3개월 이상 거주한 외국인 주민은 246만 명으로, 이는 관련 통계 집계가 시작된 2006년 이후 최대 규모다. 이러한 외국인 주민 증가가 집중거주지역 확대로 이어지고 있다.

 

특히 주목할 만한 점은 외국인 집중거주지역의 지리적 분포가 크게 변화했다는 것이다. 2016년에는 외국인 집중거주지역 65곳 중 63%(41곳)가 수도권에 집중되어 있었고, 비수도권은 37%(24곳)에 불과했다. 그러나 2023년에는 수도권은 48곳으로 소폭 증가한 반면, 비수도권은 79곳으로 급증했다. 이는 충청권과 경상권을 넘어 전라권 등 다양한 지역으로 외국인 주민이 확산되고 있음을 보여준다.

 

지역별로 살펴보면 변화는 더욱 뚜렷하다. 전북은 1곳에서 10곳으로, 전남은 2곳에서 11곳으로, 충남은 3곳에서 13곳으로, 경북은 4곳에서 12곳으로 외국인 집중거주지역이 크게 늘었다. 또한 강원도와 대전시는 각각 3곳, 1곳이 새롭게 외국인 집중거주지역으로 분류되었다.

 

그러나 외국인 주민 수 자체는 여전히 수도권이 압도적인 우위를 보이고 있다. 수도권 내 집중거주지역의 평균 외국인 주민 수는 2만7538명으로, 비수도권 평균(9391명)의 약 3배에 달한다. 이는 수도권의 외국인 밀집도가 여전히 높다는 것을 의미한다.

 

연구진은 이러한 변화에 대응하여 "지방자치단체들이 지방교부세 산정 시 외국인 주민 규모 반영 확대를 요구하는 등 외국인 주민의 사회적 영향력이 점점 커지고 있다"며 "외국인 주민 유입이 지역 경제와 사회에 미치는 영향을 분석하기 위한 체계적인 연구 설계와 기초 자료 구축이 중요하다"고 강조했다.

 

이러한 현상은 국내 인구구조와 지역사회의 변화를 반영하는 것으로, 향후 지방자치단체의 정책 방향과 자원 배분에도 영향을 미칠 것으로 예상된다. 특히 비수도권 지역에서의 외국인 집중거주지역 증가는 해당 지역의 경제, 문화, 교육 등 다양한 분야에서 새로운 과제와 기회를 제시할 것으로 보인다.