'저속노화' 개념으로 대중적 신뢰를 얻으며 건강 멘토로 급부상했던 정희원 서울시 건강총괄관이 사생활 논란으로 한순간에 추락하고 있다. 그와 손잡고 건강 관련 제품을 출시했던 식품업계는 발 빠르게 '정희원 지우기'에 나섰다. CJ제일제당은 정 총괄관의 얼굴과 이름이 전면에 인쇄된 '햇반 라이스플랜' 제품의 포장재를 전면 교체하기로 결정했으며, 매일유업 역시 그와 공동 개발한 '매일두유 렌틸콩' 제품의 모든 홍보물에서 그의 모습을 내렸다. 한때는 제품의 신뢰도를 높이는 보증수표였던 그의 이름과 얼굴이, 이제는 오히려 브랜드 이미지에 부담을 주는 리스크 요인으로 전락한 셈이다.

 

업계의 발 빠른 '손절'은 정 총괄관이 전 연구원 A씨와의 관계를 둘러싸고 진실 공방을 벌이며 법적 다툼에 휘말렸기 때문이다. 두 사람의 갈등은 단순한 이견을 넘어, 서로를 향한 고소와 맞고소로 이어지는 험악한 양상으로 번졌다. 정 총괄관은 A씨를 주거침입과 공갈미수 혐의 등으로 경찰에 고소하며 억울함을 호소했다. 그러나 A씨 측은 곧바로 위력에 의한 강제추행 등의 혐의로 정 총괄관을 맞고소하며 정면으로 반박했다. '저속노화'라는 건강하고 절제된 이미지로 대중의 사랑을 받았던 의학 전문가가 성 관련 의혹을 포함한 지저분한 법적 공방의 중심에 섰다는 사실만으로도 그의 공신력은 치명적인 타격을 입었다.

 

사생활 논란의 파장은 기업과의 협업 관계 단절을 넘어 그의 사회적, 공적인 영역으로까지 전방위적으로 확산됐다. 정 총괄관은 논란이 거세지자 결국 서울시에 사표를 제출했으며, 시는 내부 절차를 거쳐 이를 수리할 방침이다. 서울시가 그의 전문성을 높이 사 지난 8월 3급 국장급에 해당하는 건강총괄관으로 영입한 지 불과 몇 달 만에 벌어진 불명예 퇴진이다. 뿐만 아니라, 그가 올해 7월부터 자신의 이름을 걸고 진행해온 MBC 라디오 표준FM '정희원의 라디오 쉼표' 역시 갑작스럽게 폐지 수순을 밟았다. 방송사 측은 '진행자의 개인적 사정'이라고 에둘러 표현했지만, 사실상 이번 사생활 논란에 따른 하차 조치로 받아들여진다.

 

서울아산병원 노년내과 교수로서 방송과 강연을 통해 '저속노화'라는 시대적 화두를 제시하며 스타 의사로 떠올랐던 정희원 총괄관. 그의 건강 철학은 수많은 사람들에게 영향을 미쳤고, 그의 이름은 곧 건강한 삶의 상징처럼 여겨졌다. 그러나 전 연구원과의 사적인 관계가 추문으로 비화하고, 이것이 걷잡을 수 없는 법적 다툼으로 번지면서 그가 쌓아 올린 신뢰와 명성은 한순간에 모래성처럼 무너져 내렸다. 기업의 외면과 공직 사퇴, 방송 하차로 이어진 일련의 사태는 대중의 신뢰를 기반으로 활동하는 전문가에게 사생활 관리가 얼마나 중요한지를 보여주는 씁쓸한 사례로 남게 되었다.