미국 도널드 트럼프 대통령의 집권 2기 출범 이후 약 4개월 만에 북미 간 대화 재개 시도가 처음으로 포착되면서 한반도 정세에 새로운 관심이 쏠리고 있다. 11일(현지시간) 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 트럼프 대통령이 김정은 북한 국무위원장에게 보낸 친서를 북한 측이 거부했다는 미국 대북매체 ‘NK뉴스’ 보도와 관련해 “대통령은 김 위원장과 서신 교환에 여전히 열려 있다”며 “트럼프 대통령은 첫 임기 때 싱가포르 정상회담에서 이뤄진 진전을 다시 보고 싶어 한다”고 밝혔다.

 

2018년 6월 12일 싱가포르에서 열린 첫 북미 정상회담은 한반도의 완전한 비핵화와 평화체제 구축, 새로운 북미 관계 수립을 목표로 하는 합의문을 도출했다. 이날 친서 관련 언급이 나온 것은 마침 7년 전 두 정상의 첫 만남이 이뤄진 날이라는 점에서 우연이 아닌 상징적 의미가 담겼다는 분석이다.

 

레빗 대변인은 구체적인 친서 내용에 대해서는 트럼프 대통령이 직접 밝힐 것이라고만 언급했다. 하지만 백악관이 언론 보도에서 언급된 북미 정상 간 소통 재개 시도를 부인하지 않은 점은 주목할 만하다. 이는 트럼프 대통령이 집권 1기 때처럼 김정은과의 직접 대화를 통한 ‘톱다운(하향식)’ 방식의 대북 외교에 여전히 관심을 갖고 있음을 의미한다.

 

트럼프 대통령은 집권 1기 동안 세 차례에 걸쳐 김 위원장과 정상회담을 가졌으며, 여러 차례 친서 교환을 통해 독특한 유대관계를 형성했다. 이 같은 직접 소통은 기존 대북 외교와 차별화된 트럼프식 접근법으로 평가됐다.

 

트럼프 대통령이 1월 백악관에 복귀한 이후 러시아-우크라이나 전쟁, 가자 지역 분쟁 종전 협상, 이란 핵협상 등 국제 난제 해결에 뛰어들었으나 큰 성과를 내지 못한 상황에서, 북한과의 대화 재개 시도는 새로운 외교 돌파구 모색으로 해석된다.

 

집권 2기 출범 후 미국의 구체적인 대북 접근 노력에 관한 보도가 알려진 것도 이번이 사실상 처음이다. 특히 트럼프 대통령은 이전 바이든 행정부와 달리 북한을 ‘비공인 핵보유국’으로 간주하는 듯한 ‘뉴클리어 파워(nuclear power)’라는 표현을 사용하며 북한 핵무기의 실체를 인정하는 듯한 태도를 보였다.

 

공식적으로는 ‘완전한 북한 비핵화’를 목표로 내세우지만, 현실적으로는 비핵화를 전면에 내세울 경우 북한이 대화에 응할 가능성이 낮다는 판단 아래 대북 정책을 유연하게 조정한 것으로 보인다. ‘뉴클리어 파워’라는 표현은 북한으로 하여금 미국의 요구가 낮아졌다고 느끼게 해 대화에 응하도록 유도하려는 의도가 깔려 있다는 분석이다.

 

 

 

이번 친서 외교 재개 시도는 북한이 러시아와의 관계 강화에 집중하고 북미 대화에는 소극적인 상황에서 트럼프 대통령이 먼저 손을 내민 것으로 평가된다.

 

하지만 북한 당국자들이 친서 수령을 거부한 것은 북한 체제 내에서 김 위원장의 직접 지시에 따른 조치로 추정된다. 2019년 하노이에서 열린 제2차 북미 정상회담이 ‘노딜’로 끝난 후 김 위원장이 아직도 그 결과에 트라우마를 가진 상태일 가능성이 크다. 당시 북한은 영변 핵시설 폐기와 제재 해제를 맞바꾸려 했으나 미국이 과도한 요구를 하면서 협상이 결렬됐다.

 

또한 북한은 우크라이나 전쟁에서 러시아를 적극 지원하며 긴밀한 북러 관계를 구축하고 있어, 굳이 미국과의 관계 개선에 나설 필요성을 느끼지 못하는 상황이다. 더불어 러시아 역시 현재 진행 중인 전쟁 상황에서 사실상의 동맹국인 북한이 미국과 가까워지는 것을 원치 않을 것이라는 점도 김 위원장이 북미 대화 재개에 신중한 태도를 보이는 배경으로 지목된다.

 

그러나 현재 북한의 부정적 입장만으로 북미 관계가 장기적으로 경직될 것이라고 단정하기는 어렵다. 우크라이나 전쟁의 향방, 한국 내 이재명 정부 출범에 따른 대북 정책 변화, 그리고 트럼프 행정부가 발표할 새 국방전략(NDS) 등이 향후 북미 관계에 영향을 미칠 변수로 거론된다.

 

김정은 위원장은 현재 러시아와 중국을 중심으로 전통적인 외교 안보망을 강화하고 핵무력 증강에 주력하는 동시에, 자신을 ‘대화 상대’로 인정하는 트럼프 대통령과의 관계를 3년 반 가량 남은 그의 임기 내에 활용하려는 전략적 계산을 할 가능성도 있다는 전문가들의 전망이 나온다.

 

이처럼 트럼프 행정부가 북미 대화 재개를 위한 친서 외교 시도를 공식화한 것은 미·북 관계에 새로운 변화를 예고하는 신호탄으로 볼 수 있으며, 향후 북한의 태도 변화 여부와 함께 한반도 정세에 미칠 영향이 주목된다.