이시바 시게루 일본 총리가 SNS에 공개한 한 끼 식사 사진이 정치적 논란으로 비화되고 있다. 고물가로 서민들의 생활고가 심화되는 상황에서 '황제 라멘'이라는 비판을 받으며 지지율 하락에 시달리는 이시바 내각에 또 다른 악재로 작용하고 있다.

 

지난 5일, 이시바 총리는 자신의 엑스(옛 트위터) 계정을 통해 니가타현 나가오카시의 한 라멘 가게를 방문한 소식을 전했다. 그가 공개한 사진에는 일반적인 라멘과는 달리 차슈(일본식 돼지고기 고명)가 넘치도록 올려진 특별한 모습의 라멘이 담겨 있었다. 이시바 총리는 이 게시물에 "여러분 잘 먹었다", "정말 맛있었다"라는 소감을 덧붙였다.

 

그러나 이 소박해 보이는 식사 인증샷이 현지 누리꾼들 사이에서 거센 반발을 불러일으켰다. 일본 경제가 어려운 상황에서 서민들은 생활고에 시달리는데, 총리가 고급스러운 음식을 즐기는 모습이 '서민과의 괴리'를 보여준다는 비판이 주를 이뤘다. "국민들은 돈 없어서 고생하는데 사치스럽다"는 직접적인 비난부터 "특식이냐", "나가오카는 쌀의 고장인데 쌀로 만든 라멘인가" 등 조롱 섞인 댓글이 쏟아졌다.

 

제이캐스트 등 현지 매체들은 이번 논란이 단순한 식사 사진을 넘어 이시바 내각의 정치적 감각 부재를 보여주는 사례라고 분석했다. 특히 고물가 대책이 핵심 쟁점으로 떠오른 참의원 선거를 앞둔 시점에서 이 같은 '황제 라멘' 사진이 정치적 부담으로 작용할 수 있다는 지적이다.

 

물론 일각에서는 "라멘 한 번 먹었다고 이렇게 비난하다니", "총리 하는 것도 힘들겠다"는 옹호 의견도 있었다. 이는 일본 사회 내에서 이시바 총리의 행보를 바라보는 시각이 양분되어 있음을 보여준다.

 

이시바 총리의 나가오카시 방문은 해당 지역구 참의원 선거에 출마한 나카무라 마이 자민당 후보를 지원하기 위한 정치 행보였다. 그러나 의도와 달리 이 방문이 '황제 라멘' 논란으로 번지면서 오히려 역효과를 불러일으킬 가능성이 제기되고 있다.

 

이번 참의원 선거는 이시바 내각에 대한 중간평가 성격을 띠고 있어 정치적으로 매우 중요한 의미를 갖는다. 현재 이시바 총리의 지지율은 취임 초기부터 저조한 상태를 벗어나지 못하고 있으며, 이로 인해 사퇴 압박까지 받고 있는 상황이다. 정치 전문가들은 만약 집권 여당인 자민당이 이번 선거에서 과반을 확보하지 못할 경우, 야당 세력이 결집해 이시바 내각 사퇴를 강력히 압박할 가능성이 높다고 전망하고 있다.

 

이러한 상황에서 발생한 '황제 라멘' 논란은 단순한 음식 사진 하나가 정치적으로 얼마나 큰 파장을 일으킬 수 있는지 보여주는 사례다. 일본 정치권에서는 이번 사태를 통해 SNS 활용의 양면성과 정치인의 이미지 관리의 중요성이 다시 한번 부각되고 있다.