홍콩 전체를 충격과 비탄에 빠뜨린 최악의 고층 아파트 화재 참사와 관련해, 홍콩 정부가 법관을 수장으로 하는 독립적인 조사위원회를 꾸려 진상 규명에 착수한다. 존 리 홍콩 행정장관은 브리핑을 통해 "이번 참사의 원인과 불길이 왜 그렇게 빠르게 번졌는지 등 모든 관련 문제를 철저히 검토하기 위해 독립위원회를 구성하겠다"고 발표하며, 국민적 슬픔과 분노를 개혁의 동력으로 삼겠다는 강력한 의지를 표명했다. 이는 단순한 사고 조사를 넘어, 참사 이면에 존재할 수 있는 구조적인 문제점까지 뿌리 뽑겠다는 선언으로 풀이된다.

 

이번 조사는 성역 없이 진행될 전망이다. 존 리 장관은 조사 대상을 구체적으로 지목하며, 부실 공사 문제, 건설업계의 담합 여부, 당국의 부실한 안전 점검, 관련 책임자들의 역할, 불투명한 입찰 과정, 그리고 건물 자체의 소방 시스템 결함 가능성까지 모든 의혹을 원점에서 파헤칠 것임을 분명히 했다. 그는 "끝까지 조사하고 진지하게 개혁할 것"이라며 "그 누구든 지위고하를 막론하고 끝까지 책임을 묻고 추궁하겠다"고 강조했다. 이번 발표는 현재까지 사망 156명, 부상 79명, 실종 30명이라는 엄청난 인명 피해가 발생한 것에 대한 정부 차원의 책임 있는 후속 조치를 약속한 것이다.

 

정부 차원의 진상 규명 약속과 별개로, 경찰의 신속한 강제수사도 본격화되면서 관련자들의 사법처리가 초읽기에 들어갔다. 홍콩 경찰은 이번 화재와 관련해 과실치사 혐의로 총 15명을 긴급 체포해 조사 중이라고 밝혔다. 체포된 이들은 대부분 화재가 발생한 아파트의 보수 공사를 담당했던 업체들의 책임자급 인사들로, 원청인 보수공사 업체와 엔지니어링 컨설팅 업체를 비롯해, 2차 하도급 업체인 비계 설치 및 외벽 공사 업체 관계자들까지 포함됐다. 경찰은 이들의 과실이 대형 참사를 불러온 직접적인 원인이 됐을 가능성에 무게를 두고 수사력을 집중하고 있다.

 

홍콩 사회는 이번 참사를 단순한 안전사고가 아닌, 사회 전반에 만연한 안전 불감증과 구조적 비리가 빚어낸 '인재(人災)'로 규정하는 분위기다. 정부가 법관을 앞세운 독립위원회 카드를 꺼내 든 것 역시 이러한 비판 여론을 의식한 조치로 보인다. 공사 현장의 안전 문제부터 시작해 건설업계의 고질적인 담합 관행, 이를 눈감아준 감독 당국의 문제까지, 이번 조사의 칼날이 어디까지 향하게 될지 홍콩 사회 전체가 숨죽여 지켜보고 있다. 수백 명의 사상자를 낸 이번 참사가 홍콩 사회의 안전 시스템을 전면 개혁하는 계기가 될 수 있을지 주목된다.