이란에서 살인적인 물가 상승에 항의하는 반정부 시위가 나흘째 이어지며 전국으로 확산하고 있다. 수도 테헤란에서 시작된 시위의 불길은 이스파한, 시라즈 등 주요 도시로 빠르게 번졌으며, 특히 대학생을 중심으로 한 젊은 세대(MZ)가 대거 합류하면서 2022년 전국을 뒤흔들었던 '히잡 시위' 이후 최대 규모의 저항으로 발전하는 양상이다. 이번 시위는 특정 정치적 구호나 체제 전복보다는 당장의 먹고사는 문제를 해결하라는 경제적 생존권 요구에 초점이 맞춰져 있어, 이란 당국 역시 과거와는 다른 대응 방식을 보이며 사태를 예의주시하고 있다.

 

이번 민심 폭발의 직접적인 도화선은 이란 화폐인 리알화 가치의 걷잡을 수 없는 폭락이다. 불과 10년 전인 2015년 달러당 3만 2000리알 수준이었던 환율은 최근 142만 리알까지 치솟으며 화폐 가치가 무려 44분의 1 토막 났다. 이러한 통화 가치의 붕괴는 즉각 장바구니 물가에 충격을 가했다. 지난 한 달 동안에만 공식적인 인플레이션이 42.5%에 달했으며, 우유와 계란 같은 기초 생필품 가격이 몇 주 사이에 수십 퍼센트씩 급등하는 등 서민들의 삶을 벼랑 끝으로 내몰고 있다. "월급이 장을 보는 순간 재처럼 사라진다"는 현지 시민들의 절규처럼, 일부 상점에서는 더 이상 리알화를 받지 않고 달러로만 물건값을 결제받는 현상까지 나타나며 국가 경제 시스템 자체가 붕괴 직전에 이르렀음을 보여주고 있다.

 

엎친 데 덮친 격으로, 이스라엘과의 전쟁 여파, 미국의 장기적인 경제 제재, 40여 년 만에 닥친 최악의 가뭄으로 인한 전력난까지 겹치면서 이란 사회는 그야말로 총체적 난국에 빠졌다. 특히 정부가 부족한 전력 수요를 감당하기 위해 질 낮은 대체 연료 사용을 늘리면서, 도시 전체가 희뿌연 스모그에 뒤덮이는 등 국민의 건강을 위협하는 심각한 환경 문제까지 발생하며 민심의 분노에 기름을 부었다. 경제적 고통에 환경 재난까지 더해지면서, 국민들의 인내심은 한계에 다다른 상황이다.

 

과거 히잡 시위 당시 300명 이상의 사망자를 내고 시위 주동자에 대한 사형까지 집행했던 강경 일변도의 모습과는 달리, 이번 시위에 대한 이란 당국의 대응은 상대적으로 유화적인 기류가 감지된다. 이는 시위의 성격이 체제 전복이 아닌 경제 문제 해결에 집중되어 있기 때문으로 풀이된다. 아야톨라 하메네이 최고지도자가 침묵을 지키는 가운데, 이란 정부는 리알화 폭락의 책임을 물어 중앙은행 총재를 전격 경질하고 시위 주동자들과의 '대화 메커니즘'을 구축했다고 발표하는 등 성난 민심을 달래기 위한 제스처를 취하고 있다. 하지만 시위 과정에서 민병대 소속 장교 1명이 사망하는 등 충돌이 발생하고 있어, 사태가 평화적으로 수습될 수 있을지는 여전히 미지수다.