미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 기준금리 인하 행진을 멈추고 동결을 선택하면서, 한국은행의 통화정책에도 적신호가 켜졌다. 시장에서는 다음 달 한국은행 금융통화위원회가 기준금리를 또다시 동결할 것이라는 전망이 지배적이다. 미국이 금리 인하를 서두르지 않는 상황에서 한국만 단독으로 금리를 내릴 명분이 부족해졌기 때문이다.

 

연준은 현지시간 28일 열린 연방공개시장위원회(FOMC)에서 정책금리를 연 3.50~3.75%로 유지하기로 만장일치로 결정했다. 지난해 세 차례 연속 금리를 내린 뒤 처음으로 '숨 고르기'에 들어간 것이다. 제롬 파월 연준 의장은 미국 경제가 견고한 성장세를 보이고 있어 서둘러 금리를 내릴 필요가 없다는 판단을 내비쳤다. 사실상 당분간 동결 기조가 이어질 것임을 시사한 셈이다.

 

미국의 금리 동결은 한국은행의 통화정책 운용에 결정적인 영향을 미친다. 현재 1.25%포인트에 달하는 한미 금리 격차는 한국 경제의 가장 큰 부담 요인 중 하나다. 만약 미국이 금리를 묶어둔 상태에서 한국만 금리를 내리면 격차는 더욱 벌어지게 된다. 이는 더 높은 수익률을 좇는 외국인 투자 자금의 유출을 부추기고, 원화 가치를 떨어뜨려(환율 상승) 물가를 자극하는 연쇄 작용을 일으킬 수 있다.

 

대외 여건뿐만 아니라 국내 상황도 금리 인하를 어렵게 만드는 요인이다. 좀처럼 잡히지 않는 물가 불안과 최근 다시 들썩이는 서울의 집값은 한국은행이 섣불리 돈을 풀 수 없게 만드는 족쇄다. 여기에 반도체 수출이 호조를 보이면서 경기가 최악의 국면은 벗어났다는 인식이 확산하는 점도 금리 인하의 필요성을 낮추고 있다.

 

그렇다고 금리 인상 카드를 꺼내 들기도 쉽지 않은 상황이다. 수출과 내수, 대기업과 중소기업 간의 회복 속도 차이가 극명한 'K자형 양극화'가 뚜렷하기 때문이다. 이창용 한국은행 총재 역시 이러한 부문 간 격차 때문에 체감 경기는 지표와 다를 수 있다고 우려한 바 있다. 섣부른 금리 인상은 이제 막 회복세에 접어든 경제의 발목을 잡을 수 있다.

 

결국 이러한 대내외적 요인들을 종합하면, 한국은행의 금리 동결 기조는 상당 기간 이어질 것이라는 전망이 지배적이다. 환율, 물가, 집값 등 어느 하나 마음 놓을 수 없는 상황에서 섣부른 정책 변경보다는 안정적인 관리를 택할 가능성이 크다. 전문가들 사이에서는 올해 내내 금리가 동결될 수 있다는 관측까지 나온다.