미국의 강력한 경제 봉쇄로 고립무원의 처지에 놓인 쿠바 앞바다에서 치명적인 총격전이 발생해 인명 피해가 속출했다. 쿠바 내무부의 발표에 따르면 지난 25일 중부 비야클라라주 인근 해상에서 쿠바 국경경비대와 미국 플로리다주 소속 고속정이 무력 충돌했다. 이 과정에서 고속정에 타고 있던 4명이 목숨을 잃고 6명이 부상을 입었으며, 쿠바 측 지휘관 또한 부상을 당한 것으로 확인됐다. 아메리카 대륙 내 패권 강화를 노리는 미국의 군사적 압박이 거세지는 시점에서 터진 이번 사건은 양국 관계를 최악의 국면으로 몰아넣고 있다.

 

사건의 발단은 쿠바 국경경비대가 정체불명의 고속정에 접근하면서 시작됐다. 쿠바 측은 신원 확인을 시도하던 중 고속정에서 먼저 총격을 가해와 대응 사격이 이뤄졌다고 주장하고 있다. 특히 고속정에 탑승했던 10명 전원이 미국에 거주하는 쿠바인들이며, 이들이 쿠바 내부에서 테러를 모의하기 위해 침투했다는 것이 쿠바 정부의 시각이다. 현장에서는 다수의 장총과 권총, 화염병은 물론 방탄조끼까지 발견되어 단순한 밀입국 시도가 아닌 조직적인 무장 침투였을 가능성에 무게가 실리고 있다.

 

쿠바 정부는 생존자 중 일부가 이미 국내외 테러 자금 조달 및 실행 혐의로 수배 중인 인물들이라고 특정하며 공세를 높였다. 반면 미국 정부는 이번 사건과의 연관성을 즉각 부인하며 거리 두기에 나섰다. 카리브공동체 정상회의에 참석 중이던 마르코 루비오 미 국무장관은 이번 교전이 매우 이례적인 일이라면서도, 미국 정부 요원이 관여한 바는 전혀 없다고 선을 그었다. 루비오 장관은 자체적인 진상 파악에 나설 것을 약속했으나, 쿠바계 출신인 그의 배경과 맞물려 발언의 무게감은 남다르게 전달되고 있다.

 

미국 내 강경파 정치권은 즉각 반발하며 쿠바 정권을 압박하고 나섰다. 플로리다주를 지역구로 둔 카를로스 히메네스 하원의원은 쿠바 정권이 치명적인 무력을 사용한 것에 대해 강력한 우려를 표명하며, 현 정권의 종말을 촉구하는 비판 메시지를 냈다. 전문가들은 이번 충돌이 단순한 우발적 사고가 아니라 양국의 적대감이 임계점에 도달했음을 보여주는 상징적 사건이라고 분석한다. 특히 미국의 석유 봉쇄로 쿠바 경제가 붕괴 직전인 상황에서 발생한 해상 교전은 언제든 대규모 외교 위기로 번질 수 있는 휘발성을 지니고 있다.

 

현재 쿠바는 베네수엘라로부터의 석유 공급이 차단되면서 심각한 에너지 위기를 겪고 있다. 미국은 지난달 베네수엘라 마두로 대통령 체포 이후 쿠바로 향하는 모든 유조선을 감시하며 압박 수위를 높여왔다. 멕시코마저 석유 선적을 중단한 가운데 러시아 유조선이 다음 주 쿠바에 도착할 예정이어서, 이를 저지하려는 미국과 영해를 지키려는 쿠바 사이의 긴장은 더욱 팽팽해질 전망이다. 쿠바 전문가들은 체제 생존의 위협을 느끼는 쿠바 정부가 영해 침범 문제에 극도로 예민하게 반응하고 있다고 진단한다.

 

이런 긴박한 상황 속에서도 루비오 장관은 북한이나 이란 등 적대국과의 대화 가능성을 열어두는 묘한 행보를 보였다. 그는 미국이 어떤 정부의 당국자와도 대화할 준비가 되어 있다며 외교적 해결의 여지를 남겼으나, 정작 쿠바와의 해상 충돌에 대해서는 강경한 진상 조사를 예고했다. 유혈 사태로 얼룩진 쿠바 연안의 파도는 가라앉지 않고 있으며, 사망한 미국 거주 쿠바인들의 신분과 침투 목적을 둘러싼 진실 공방은 국제 사회의 새로운 갈등 불씨로 타오르고 있다. 미국과 쿠바의 해상 국경은 이제 언제 터질지 모르는 화약고가 되어버렸다.