북한 내부에서 중동 정세의 급변과 관련해 북한군의 추가 해외 파병 가능성을 우려하는 목소리가 확산되고 있다. 일본의 대북 전문 매체 데일리NK 재팬은 최근 북중 접경 지역을 중심으로 이란 전쟁 상황이 비공식 경로를 통해 유입되면서 주민들의 불안감이 고조되고 있다고 전했다. 특히 러시아에 이어 이란까지 군대를 보낼 수 있다는 소문이 돌면서, 입대를 앞둔 자녀를 둔 부모들 사이에서 공포에 가까운 반응이 나타나고 있는 것으로 알려졌다.

 

주민들이 가장 민감하게 반응하는 대목은 이란 최고지도자의 사망 소식과 전쟁의 장기화 양상이다. 북한과 유사한 1인 독재 체제를 유지하던 이란에서 지도자가 유명을 달리했음에도 교전이 멈추지 않는다는 사실은 북한 사회에 큰 충격을 안겼다. 양강도 등 국경 지역 소식통에 따르면, 주민들은 당국이 이란과의 군사적 협력 관계를 명분 삼아 러시아 전선에 투입했던 병력의 전례를 반복하지 않을까 전전긍긍하는 분위기다.

 

이러한 우려의 근저에는 이미 러시아-우크라이나 전쟁에 파병된 북한군이 입은 막대한 인명 피해가 자리 잡고 있다. 우리 국가정보원은 러시아로 향한 북한군 중 사망자가 약 2,000명에 달하며, 부상자를 포함한 전체 피해 규모는 6,000명 수준에 육박한다고 분석한 바 있다. 김정은 국무위원장이 공식 석상에서 전사자들을 기리며 눈물을 보이기도 했으나, 자식을 사지로 보낸 부모들의 슬픔과 원망을 잠재우기에는 역부족인 상황이다.

 

문제는 목숨을 담보로 한 파병의 대가가 일반 주민들의 삶에 전혀 기여하지 못하고 있다는 점이다. 러시아 파병을 통해 북한 당국이 막대한 외화나 물자를 챙겼을 것이라는 추측이 무성하지만, 정작 민초들의 생활고는 나아질 기미가 보이지 않는다. 언어도 통하지 않는 낯선 땅에서 대신 피를 흘린 결과가 물가 상승과 생계난으로 돌아오자, 해외 파병 활동에 대한 여론은 급격히 악화하고 있으며 이는 체제에 대한 불만으로 전이될 조짐을 보인다.

 

북한 당국은 대외적으로 이란을 옹호하며 미국과 이스라엘의 군사 작전을 맹비난하고 있다. 지난달 외무성 담화를 통해 서방 국가들의 침략 전쟁을 규탄하며 이란과의 연대감을 과시했으나, 정작 이란 최고지도자의 사망이나 보복 공격 등 민감한 내부 소식은 철저히 통제하고 있다. 하지만 장마당 등을 통해 외부 정보가 빠르게 확산되면서 당국의 선전보다는 입소문을 통한 정보가 주민들의 판단 기준이 되고 있다.

 

결국 북한 주민들의 관심은 당국이 강조하는 군사 강국 건설이나 대외 명분보다는 자신과 가족의 안위에 쏠려 있다. 군사력 강화에만 치중하며 주민들의 희생을 강요하는 정책이 계속될수록 내부적인 동요는 더욱 심화될 것으로 보인다. 이란 정세 변화가 북한군 파병이라는 실질적인 행동으로 이어질지 여부에 전 세계의 이목이 쏠린 가운데, 북한 내부의 긴장감은 그 어느 때보다 팽팽하게 유지되고 있다.