중동의 전운이 짙어지는 가운데 미 공군의 핵심 전략 자산이 파괴되는 초유의 사태가 발생하며 국제 사회에 커다란 파장을 일으키고 있다. 사우디아라비아 소재 프린스 술탄 공군기지가 이란의 미사일과 드론 공격을 받아 미군의 '하늘의 눈'이라 불리는 E-3 센트리 조기경보통제기(AWACS)가 완파된 것이다. 대당 가격이 약 4,500억 원에 달하는 이 기체는 1970년대 실전 배치 이후 적의 공격으로 손실된 전례가 없어 미군 내부에서도 충격이 상당한 것으로 전해졌다. 이번 습격으로 기지 내 시설물 파손은 물론 12명 이상의 미군 부상자가 발생하며 중동 내 긴장감은 최고조에 달했다.

 

사태의 배후를 두고 우크라이나 측은 러시아가 이란에 결정적인 공격 정보를 제공했을 가능성을 강력히 제기하고 나섰다. 볼로디미르 젤렌스키 대통령은 최근 인터뷰를 통해 러시아 위성이 공격 직전 해당 기지를 세 차례나 집중 촬영했다는 정보당국의 분석을 공개했다. 그는 러시아가 수집한 정찰 정보를 이란과 공유함으로써 정밀 타격을 도왔다고 주장하며, 양국 간의 밀착된 군사 협력이 미군 자산 파괴라는 결과로 이어졌다고 비판했다. 특히 촬영 횟수와 시점이 공격 단계별 준비 과정과 일치한다는 점을 근거로 제시하며 러시아의 개입을 기정사실화했다.

 

러시아 정부는 이러한 의혹에 대해 즉각 선을 그으며 부인하는 모양새다. 세르게이 라브로프 외무장관은 이란과의 군사 기술적 협력 관계는 인정하면서도, 미군 기지에 대한 구체적인 정보를 제공했다는 주장은 근거 없는 모함이라고 반박했다. 하지만 서방 언론들은 이달 초부터 러시아가 중동 내 미군 동태를 파악해 이란 측에 전달하고 있다는 보도를 지속적으로 내놓고 있어 의구심은 쉽게 가라앉지 않고 있다. 위성 사진의 실체나 정보 입수 경로가 명확히 밝혀지지 않았음에도 불구하고, 정황상 러시아의 조력 없이는 불가능한 타격이었다는 분석이 힘을 얻고 있다.

 

파괴된 E-3 조기경보통제기의 손실은 미 공군 전력에 심각한 공백을 야기할 것으로 보인다. 이 기체는 원반형 레이더를 통해 수백 킬로미터 밖의 위협을 실시간으로 탐지하고 공중 지휘소 역할을 수행하는 핵심 자산이다. 보유 대수가 한정적인 데다 대체 기체를 마련하는 데 상당한 시간과 비용이 소요되어 미군의 중동 내 감시망에 구멍이 뚫렸다는 평가가 지배적이다. 퇴역 군 관계자들은 이번 사건이 단순한 장비 파손을 넘어 미군의 전략적 우위가 흔들릴 수 있는 중대한 사안이라며 우려를 표하고 있다.

 

젤렌스키 대통령은 이번 중동 분쟁이 우크라이나 지원에 미칠 악영향에 대해서도 경고의 목소리를 높였다. 미국이 중동 지역의 방어를 위해 요격 미사일 등 주요 무기 체계를 걸프 지역으로 돌릴 경우, 러시아와 맞서고 있는 우크라이나의 전선이 위태로워질 수 있다는 논리다. 그는 푸틴 대통령이 중동의 혼란을 이용해 유가 상승과 제재 완화라는 실익을 챙기려 한다고 주장하며, 서방의 무기 지원이 분산되는 상황을 경계했다. 동시에 사우디와 카타르 등 중동 국가들과의 방산 협력을 강화하며 독자적인 생존 전략 모색에도 박차를 가하고 있다.

 

현재 이란의 공격 여파로 인해 미국과 러시아, 우크라이나 사이의 평화 협상 논의마저 멈춰 선 상태다. 미국이 제안한 3자 회담을 러시아가 거부하면서 외교적 해결의 실마리는 더욱 찾기 어려워졌다. 우크라이나는 터키나 스위스 등 제3국에서의 협상 가능성을 열어두고 있으나, 중동 사태가 장기화될수록 국제 사회의 관심이 분산되어 협상 동력이 떨어질 것을 우려하고 있다. 미 공군 자산 파괴로 시작된 이번 사건은 단순한 군사 충돌을 넘어 전 세계 지정학적 구도를 뒤흔드는 복합적인 변수로 작용하며 긴박하게 전개되고 있다.