영국의 찰스 3세 국왕 부부가 미국의 독립 250주년을 기념하기 위해 현지시간 27일부터 나흘간의 일정으로 미국 국빈 방문길에 오른다. 이번 일정에는 미국의 수도 워싱턴DC를 비롯해 버지니아와 뉴욕 방문이 포함되어 있으며, 귀국길에는 영국령 버뮤다를 거칠 예정이다. 특히 28일에는 미국 의회 단상에 올라 연설을 진행할 계획인데, 이는 과거 엘리자베스 2세 여왕이 1991년에 연설한 이후 영국 군주로서는 처음 있는 뜻깊은 자리다.

 

의회 연설 당일 저녁에는 도널드 트럼프 미국 대통령이 백악관에서 주관하는 공식 국빈 만찬에 참석하여 두 정상 간의 만남이 이루어진다. 트럼프 대통령은 언론과의 인터뷰를 통해 찰스 3세와의 만남에서 국제 안보 현안인 이란 문제와 북대서양조약기구의 역할, 그리고 양국 간 경제적 마찰을 빚고 있는 영국의 디지털서비스세 도입 등 폭넓은 주제를 가감 없이 논의하겠다는 의지를 내비쳤다. 이어 찰스 3세는 다음 날 뉴욕으로 이동해 9·11 테러 희생자들을 기리는 추모관을 찾아 헌화하는 일정을 소화한다.

 

이번 국왕의 방미는 이란에서의 무력 충돌을 둘러싸고 미국과 영국 정부 간의 시각차가 뚜렷해진 민감한 시점에 성사되었다는 점에서 각별한 의미를 지닌다. 영국의 현 노동당 정권은 이란 공습을 위한 미군의 영국 내 기지 사용 요청과 호르무즈 해협 군함 파견 요구를 모두 거절하며 미국과 거리를 두었다. 이에 불만을 품은 트럼프 대통령은 키어 스타머 영국 총리를 향해 양국의 굳건한 동맹을 상징하는 처칠 전 총리에 미치지 못한다며 날 선 비판을 가해왔다.

 

스타머 총리 역시 이란 문제에 있어서만큼은 외부의 압박에 흔들리지 않고 전쟁에 개입하지 않겠다는 단호한 입장을 고수하고 있다. 여기에 트럼프 대통령이 유럽 안보의 핵심축인 나토를 평가절하하며 탈퇴 가능성까지 시사하자, 영국 내에서는 국왕이 미국 대통령으로부터 공개적인 모욕을 당할 수 있다며 방미 일정을 전면 취소해야 한다는 야권의 반발이 거세게 일기도 했다. 하지만 스타머 총리는 왕실의 외교적 역할이 일시적인 정치적 갈등을 뛰어넘는 양국의 항구적인 유대를 상징한다며 방문을 강행했다.

 

트럼프 대통령은 국왕의 방문이 양국 관계 회복에 긍정적인 역할을 할 것이라며 찰스 3세 개인에 대해서는 극찬을 아끼지 않고 있다. 반면 스타머 총리의 주요 정책 노선에 대해서는 여전히 부정적인 태도를 고수하고 있어, 국왕에 대한 환대와 영국 정부에 대한 불만을 철저히 분리해서 대응하려는 전략으로 분석된다. 전문가들은 찰스 3세가 과거 어머니인 엘리자베스 2세가 그러했듯, 정치적으로 민감한 사안은 피하면서 양국의 역사적 연대를 강조하는 부드러운 외교적 수사를 구사할 것으로 내다보고 있다.

 

미국 정치권 일각에서는 트럼프 대통령이 국내의 불리한 정치적 상황을 타개하고 시선을 외부로 돌리기 위해 영국 왕실과의 만남을 적극적으로 활용할 것이라는 관측도 제기된다. 한편, 찰스 3세는 이번 방문 기간 동안 성범죄 연루 의혹으로 수사를 받는 동생 앤드루 왕자의 피해자들을 만나지 않을 방침이며, 왕실과 결별하고 미국에 정착한 차남 해리 왕자와의 만남도 계획하지 않은 것으로 알려져 불필요한 논란을 사전에 차단하려는 모습을 보였다.