세계 최대의 냉동 감자튀김 수출국인 벨기에가 역대급 풍작에도 불구하고 감자 가격이 톤당 0유로까지 추락하는 초유의 사태를 맞이했다. 8년 만에 기록적인 수확량을 달성했지만, 전 세계적인 수요 감소와 수출길 차단이 겹치면서 처리하지 못한 감자가 산더미처럼 쌓여가고 있다. 불과 3년 전만 해도 톤당 100만 원을 호가하던 감자 현물 가격이 사실상 가치를 상실하면서 벨기에 농가는 물론 유럽 전체 농업 경제에 거대한 먹구름이 드리운 형국이다.

 

이번 공급 과잉 사태의 이면에는 도널드 트럼프 미국 행정부의 강력한 보호무역주의가 자리 잡고 있다. 미국이 유럽산 냉동 감자튀김에 대한 관세 장벽을 높이면서 최대 수출 시장 중 하나인 대미 수출량이 지난 1년간 8%나 급감했다. 여기에 중국과 인도 등 신흥국들이 저가 공세를 펼치며 시장 점유율을 잠식하자 벨기에산 감자는 갈 곳을 잃고 창고에서 썩어가고 있다. 일부 농민들은 수억 원의 손실을 감수하며 수천 톤의 감자를 밭에 내다 버리는 극단적인 상황에 내몰렸다.

 

중동 지역의 지정학적 위기 또한 감자 수출의 발목을 잡고 있다. 이란 전쟁의 여파로 호르무즈 해협이 봉쇄되면서 사우디아라비아와 아랍에미리트 등 주요 소비국으로 향하는 물류비용이 천정부지로 치솟았다. 에너지 가격 상승은 냉동 감자의 보관 비용 부담을 키웠고, 중동 지역의 관광객 감소는 현지 리조트와 외식 업계의 감자튀김 소비 급감으로 이어졌다. 벨기에 감자 가공협회는 물류 차질과 수요 위축이라는 이중고가 업계의 생존을 위협하고 있다고 경고했다.

 

전 세계적인 고물가 현상에 따른 소비 트렌드의 변화도 무시할 수 없는 요인이다. 가파른 외식 물가 상승으로 인해 감자튀김의 주된 소비처인 식당을 찾는 발길이 줄어들면서 냉동 감자 수요가 구조적으로 위축되었다. 상품시장 분석가들은 소비자들이 지갑을 닫으면서 기호식품에 가까운 감자튀김 소비를 가장 먼저 줄이고 있다고 분석한다. 이는 단순한 일시적 현상이 아니라 경기 침체 국면에서 나타나는 장기적인 소비 패턴의 변화로 받아들여지고 있다.

 

최근 전 세계를 휩쓸고 있는 비만 치료제 열풍은 감자 산업에 예상치 못한 타격을 입혔다. 미국 성인 8명 중 1명이 복용할 정도로 대중화된 오젬픽과 위고비 등 GLP-1 계열 약물은 고열량 식품에 대한 식욕을 억제하는 효과가 탁월하다. 이러한 의학적 트렌드가 확산하면서 감자튀김이나 감자칩 같은 튀긴 음식에 대한 선호도가 눈에 띄게 낮아졌고, 이는 감자 소비량 감소의 새로운 변수로 떠올랐다. 건강을 중시하는 식문화가 감자 산업의 근간을 흔들고 있는 셈이다.

 

벨기에와 독일 등 주요 생산국들은 남는 감자를 무료로 배포하거나 가축 사료로 전환하는 등 고육지책을 내놓고 있지만, 500만 톤에 달하는 재고를 처리하기에는 역부족이다. 전문가들은 기후 변화로 인한 풍작이 오히려 농민의 파산으로 이어지는 '풍년의 역설'이 현실화되었다고 지적한다. 글로벌 통상 환경의 불확실성과 중동의 전운이 가시지 않는 한, 벨기에 감자 농가의 시름은 투표 이후에도 장기간 지속될 것으로 보이며 유럽 농업 정책의 전면적인 재검토를 요구하는 목소리가 커지고 있다.