유럽에서 오랫동안 기후위기의 주범처럼 여겨졌던 에어컨이 기록적 폭염 앞에서 다시 평가받고 있다. 탄소 배출과 과소비의 상징으로 비판받던 냉방기기가 이제는 노약자와 환자, 학생 등 취약계층의 생명을 지키는 필수 인프라로 거론되기 시작했다.

 

프랑스에서는 에어컨 문제가 정치 쟁점으로 떠올랐다. 마린 르펜 국민연합 의원은 최근 폭염으로 사람들이 목숨을 잃는 현실을 더 이상 방치할 수 없다며, 대통령에 당선될 경우 병원과 요양원, 학교 등 취약계층이 머무는 시설부터 대규모 냉방 설비를 설치하겠다고 밝혔다. 그는 현 정부와 좌파 진영이 공중보건 문제를 이념적으로 접근해 냉방시설 확충을 주저하고 있다고 비판했다.

 

프랑스는 2003년 폭염으로 약 1만5000명이 숨진 아픈 기억을 갖고 있다. 하지만 에어컨 보급률은 여전히 낮다. 프랑스 환경전환청에 따르면 2025년 기준 주택 에어컨 보급률은 24% 수준이다. 2023년 18%에서 증가했지만, 아직도 주택 네 곳 중 세 곳은 에어컨이 없는 셈이다.

 

낮은 보급률의 배경에는 문화적 인식이 있다. 프랑스에서는 인위적인 찬바람이 건강에 좋지 않다는 생각, 에어컨이 지구온난화를 부추긴다는 환경주의, 냉방을 미국식 과소비 문화로 보는 정서가 오랫동안 자리 잡아왔다. 파리처럼 오래된 건축물이 많은 지역에서는 문화유산 보호를 이유로 건물 외벽에 실외기 설치를 제한하는 규제도 있다.

 

그러나 폭염이 반복되면서 이런 분위기는 흔들리고 있다. 반면 녹색당 등 좌파 진영은 에어컨 확대가 해법이 될 수 없다고 맞서고 있다. 장뤼크 멜랑숑 ‘굴복하지 않는 프랑스’ 대표는 모든 곳에 에어컨을 설치하는 것은 탄소 배출을 늘려 피해를 키울 뿐이라고 주장했다.

 

영국에서도 변화가 감지된다. 비교적 서늘한 기후 탓에 에어컨 없이 여름을 보내던 영국은 최근 폭염이 잦아지면서 병원, 요양시설, 학교의 냉방 필요성을 논의하고 있다. 영국 기후변화위원회는 병원과 요양시설에는 2035년까지, 학교에는 2050년까지 냉방 설비가 필요할 수 있다고 권고했다. 보수당은 신규 주택에 에어컨 설치를 쉽게 할 수 있도록 건축 규제를 완화하겠다는 방침을 밝혔다.

 

독일도 상황은 비슷하다. 기후위기 대응을 강조해온 독일에서도 이동식 에어컨과 선풍기 수요가 빠르게 늘고 있다. 독일 내 에어컨 생산량은 2019년 18만1000대에서 2024년 31만7000대로 75% 증가했다.

 

유럽이 에어컨을 다시 보기 시작한 것은 폭염 피해가 다른 지역보다 빠르게 커지고 있기 때문이다. 뉴욕타임스는 유럽 평균기온이 1990년대 중반 이후 10년마다 약 0.56도씩 상승했다고 전했다. 이는 세계 평균의 두 배를 넘는 속도다.

 

북극권과 가까운 지리적 조건도 영향을 미친다. 북극 해빙이 줄어들면 햇빛을 반사하던 흰 얼음이 사라지고, 어두운 바다가 더 많은 태양에너지를 흡수한다. 공기 질 개선도 역설적으로 온난화를 키웠을 가능성이 제기된다. 대기 중 미세입자가 줄면서 햇빛을 우주로 되돌려 보내는 차단 효과가 약해졌기 때문이다.

 

유럽의 에어컨 논쟁은 단순한 생활가전 문제가 아니다. 기후위기를 늦추기 위한 탄소 감축과 폭염 속 생명을 지키기 위한 냉방권이 충돌하는 문제다. 한때 에어컨을 멀리했던 유럽은 이제 ‘냉방을 할 것인가’가 아니라 ‘어떻게 더 효율적이고 안전하게 냉방할 것인가’를 고민하는 단계에 들어섰다.