해외여행을 위해 공항을 찾으면 체크인 카운터부터 보안 검색대, 최종 탑승구에 이르기까지 서너 차례 이상 여권을 꺼내 보여줘야 하는 번거로움이 뒤따른다. 최근 국내에서도 모바일 체크인과 스마트 패스 도입이 늘고 있지만, 여전히 항공사마다 별도의 앱을 설치해야 하거나 특정 구간에서는 실물 여권 확인이 필수적인 경우가 많다. 하지만 이웃 나라 중국에서는 통합 플랫폼과 고도화된 안면 인식 기술을 결합해 여권과 탑승권이 아예 필요 없는 '프리패스' 공항 환경을 빠르게 구축하고 있다.

 

중국 항공 서비스의 가장 큰 특징은 국가 차원에서 운영하는 통합 항공 앱 '항뤼쭝헝'의 존재다. 한국의 경우 대한항공이나 아시아나항공 등 각 항공사 앱을 따로 이용해야 하지만, 중국은 이 앱 하나로 거의 모든 항공사의 예매 정보 확인과 모바일 체크인이 가능하다. 철도 이용 시에도 '12306'이라는 단일 앱을 통해 모든 노선의 탑승 정보를 관리하는 것처럼, 항공 분야에서도 플랫폼 통합을 통해 사용자의 편의성을 극대화한 것이 주효했다는 평가를 받는다.

 

이러한 소프트웨어적 통합은 공항 현장의 하드웨어 혁신으로 이어진다. 최근 상하이 홍차오 공항 등 중국 내 주요 대형 공항들은 비행기 탑승구에 안면 인식 장치를 전면 배치하고 있다. 미리 모바일 체크인을 마친 승객은 보안 검색대에서 신원 확인을 마친 뒤 여권을 가방 깊숙이 넣어도 된다. 비행기에 타기 직전 탑승권을 스캔하는 대신, 금속 탐지기처럼 생긴 장치를 통과하며 얼굴을 인식하기만 하면 단 몇 초 만에 모든 수속이 완료되기 때문이다.

 

특히 최근에는 보안 검색부터 탑승까지 전 과정을 얼굴 하나로 해결하는 '원페이스 통관' 기능이 국제선까지 확대 적용되는 추세다. 중국동방항공과 상하이항공 등 주요 항공사를 이용하는 승객이 사전에 신분증과 얼굴 정보를 등록해두면, 공항 내 모든 게이트를 멈춤 없이 통과할 수 있다. 이는 중국 국가출입국관리국이 추진하는 지능형 통관 촉진 정책의 일환으로, 공항 수속 시간을 획기적으로 단축해 여행 산업에 활력을 불어넣으려는 전략적 의도가 담겨 있다.

 

한국 역시 손바닥 정맥 인식이나 얼굴 인식 기반의 스마트 패스 서비스를 확대하며 추격에 나서고 있다. 다만 중국은 워낙 국토가 넓고 대형 공항이 수십 개에 달해 시스템의 일괄 적용이 쉽지 않음에도 불구하고, 강력한 통합 앱 생태계를 무기로 간편 탑승 체계 전환에 속도를 내고 있다. 실물 서류 확인 과정을 디지털 데이터로 대체함으로써 공항 운영의 효율성을 높이는 것은 물론, 승객들에게는 양손에 짐을 든 채 여권을 찾아 헤매지 않아도 되는 쾌적한 경험을 제공한다.

 

기술의 발전은 이제 공항을 이용할 때 여권을 주머니에서 꺼낼 필요조차 없는 시대를 현실로 만들고 있다. 안면 인식 기술에 대한 개인정보 보호 논란이 여전히 존재하지만, 편의성을 최우선으로 하는 중국의 공격적인 기술 도입은 글로벌 항공 서비스의 표준을 바꾸고 있다. 앞으로의 공항 경쟁력은 얼마나 화려한 시설을 갖췄느냐가 아니라, 승객이 공항 입구에서 비행기 좌석에 앉기까지의 과정을 얼마나 매끄럽고 끊김 없이 연결하느냐에 따라 갈릴 것으로 보인다.