전 세계가 기후 위기 대응을 위해 재생에너지 비중을 급격히 늘리고 있지만, 정작 생산된 전기를 제대로 쓰지 못하고 버리는 ‘출력제한’ 문제가 심각한 수준에 도달했다. 최근 발표된 국제 에너지 보고서에 따르면, 세계 최대 재생에너지 생산국인 중국에서만 올해 상반기 멕시코의 한 해 전력 소비량과 맞먹는 막대한 양의 전기가 폐기된 것으로 드러났다. 이는 탄소중립을 향한 인류의 노력이 송전망 부족과 비효율적인 에너지 정책이라는 벽에 부딪혔음을 시사한다.

 

중국의 상황은 특히 우려스럽다. 올해 1월부터 6월까지 중국의 태양광 및 풍력 발전 출력제한량은 전년 대비 절반 가까이 급증했다. 민간 연구기관들은 기상 데이터를 근거로 중국의 실제 출력제한율이 정부 발표치보다 3배 가까이 높은 26%대에 달할 것으로 추정하고 있다. 생산된 전기의 4분의 1 이상이 송전망에 연결되지 못한 채 허공으로 날아가고 있다는 뜻이다. 이는 에너지 공급의 불균형이 임계점에 도달했음을 보여주는 대목이다.

 

이러한 현상의 이면에는 송전 인프라의 절대적인 부족과 더불어 기존 화석 연료 발전 중심의 구조적 문제가 자리 잡고 있다. 중국은 신규 석탄화력발전소의 가동을 우선적으로 보장하는 공급 계약을 유지하고 있어, 전력 수요가 넘칠 때 재생에너지를 가장 먼저 차단하는 방식을 택하고 있다. 전문가들은 이러한 병목 현상이 일시적인 문제가 아니라 향후 수년간 지속될 구조적 결함이라고 지적하며, 재생에너지 프로젝트의 경제적 타당성마저 위협받고 있다고 경고한다.

 

출력제한 문제는 비단 중국만의 일이 아니다. 호주와 일본 역시 올해 상반기 출력제한량이 전년 대비 30% 이상 급증하며 재생에너지 효율성이 크게 떨어졌다. 태양광 발전 세계 3위 국가인 인도 또한 생산된 태양광 전력의 상당 부분을 계통망 한계로 인해 폐기하고 있는 실정이다. 재생에너지 설비 용량은 기하급수적으로 늘어나는 반면, 이를 수용하고 분배할 전력망의 고도화 속도는 이를 따라가지 못하면서 발생하는 전 지구적 현상이다.

 

에너지 전문가들은 이 같은 위기를 타개할 핵심 열쇠로 에너지저장장치(ESS)의 확충을 꼽고 있다. 전기는 생산과 동시에 소비되지 않으면 사라지는 특성이 있기 때문에, 남는 전력을 저장했다가 필요할 때 꺼내 쓰는 배터리 시스템의 도입이 시급하다는 분석이다. 실제로 칠레나 불가리아 같은 국가들은 태양광 발전소 건설 시 대규모 배터리 저장 용량을 함께 확보함으로써 출력제한 문제를 획기적으로 줄이는 모범 사례를 만들어가고 있다.

 

결국 재생에너지 강국으로 도약하기 위해서는 발전기 설치라는 양적 팽창을 넘어, 지능형 전력망 구축과 저장 기술 확보라는 질적 전환이 병행되어야 한다. 현재의 출력제한 사태는 인프라 투자가 뒷받침되지 않은 에너지 전환이 얼마나 큰 자원 낭비를 초래하는지를 여실히 보여준다. 각국 정부가 송전망 현대화와 ESS 보급에 사활을 걸지 않는다면, 탄소 배출 없는 깨끗한 에너지는 무용지물이 될 가능성이 크다.