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신유빈·유한나·임종훈, 한국 탁구 세대교체 불씨 살렸다
2025 세계탁구선수권대회에서 한국 탁구 국가대표팀이 의미 있는 성과를 거두고 금의환향했다. 26일 인천국제공항을 통해 입국한 대표팀은 카타르 도하에서 열린 이번 대회에서 여자복식과 혼합복식에서 각각 동메달 2개를 획득하며 기대 이상의 결과를 보여줬다. 지난해 파리올림픽 이후 세대교체 과도기를 맞은 상황에서 얻은 값진 성과로 평가받고 있다.이번 대회에서 대표팀의 선봉에는 신유빈(21·대한항공)이 있었다. 오른손잡이인 신유빈은 여자복식에서 왼손잡이 유한나(23·포스코인터내셔널), 혼합복식에선 임종훈(28·한국거래소)과 조를 이뤄 각각 동메달을 차지하며 팀의 중심 역할을 수행했다. 신유빈은 “내가 할 수 있는 최선의 플레이를 펼쳤고, 후회 없는 경기였다”며 “파트너들과 자신 있게 경기한 덕분에 좋은 성적을 거둘 수 있었다”고 소감을 밝혔다.
신유빈은 지난 2년간 눈부신 성장세를 보였다. 2022년 손목 부상으로 국가대표 선발전과 청두세계선수권대회 출전이 좌절됐으나, 이후 올라운더형 선수로 변모하며 백핸드뿐만 아니라 위력적인 포핸드 공격을 추가해 경쟁력을 높였다. 특히 탁월한 서브 능력으로 여자복식과 혼합복식에서 세계적인 오른손잡이 선수로 자리매김했다. 신유빈은 “부진과 부상 기간에도 흔들리지 않고 노력을 믿었다”며 성장 배경을 설명했다. 그녀가 2023년 남아공 더반 세계선수권 여자복식 은메달, 2022 항저우 아시안게임 여자복식 금메달 등에서 기록한 성과는 한국 탁구가 오랜 기간 넘지 못한 ‘만리장성’ 중국을 겨냥하는 데 큰 희망을 주고 있다.
전설적인 탁구 선수이자 대한탁구협회 현정화 수석부회장은 “과거와 달리 현재 중국과의 격차가 더욱 벌어졌지만 신유빈은 중국 선수들과 어깨를 나란히 할 정도로 성장했다”며 “중국을 뛰어넘길 기대한다”고 밝혔다. 석은미 감독 또한 신유빈이 왼손잡이 파트너들과의 복식 경기에서 탁월한 적응력을 보였다고 평가하며 그녀의 성장 가능성을 높게 봤다.
이번 대회에서 한국 탁구가 거둔 또 다른 소득은 유한나의 등장이다. 실업무대 5년차인 유한나는 올해 처음 국가대표로 선발되며 왼손잡이 선수 부족 문제를 해소했다. 2021년 포스코인터내셔널에 입단한 이후 여러 차례 국가대표 선발전에서 탈락하는 등 어려움을 겪었으나, 꾸준한 노력 끝에 기회를 잡았다. 유한나는 “선발전 탈락이 힘들었지만 금세 ‘다음에 잘하면 된다’고 생각하며 버텼다”고 당시를 회고했다.
유한나는 신유빈과 함께 올해 3월 인도 첸나이 WTT 대회에서 처음 복식 파트너로 뛰었고, 도하 세계선수권에서 생애 첫 동메달을 획득했다. 포스코인터내셔널 전혜경 감독은 “유한나는 멘탈이 탄탄해졌고 수비와 백핸드 실력도 크게 향상됐다”며 “앞으로도 기대할 만한 선수”라고 평가했다. 석 감독 역시 “걱정하지 않았다. 유한나는 자기 스타일이 확실한 선수”라고 믿음을 드러냈다. 유한나는 “복식 선배 양하은으로부터 많은 것을 배웠다”며 “2026 아이치·나고야 아시안게임 등 앞으로도 주요 대회에 집중할 것”이라고 다짐했다.
혼합복식 동메달을 획득한 임종훈도 주목할 만한 선수다. 그는 어린 시절 스웨덴 유학을 다녀오고, 파리올림픽 전후로 프랑스리그에 출전하는 등 유럽탁구를 경험하며 실력을 키워왔다. 임종훈은 학창시절 ‘포핸드 입스’라는 어려움을 겪었고, 2022년 말에는 소속팀과의 재계약 문제로 개인 자격으로 국가대표 선발전에 참가하기도 했다. 그는 “숙소 예약부터 모든 준비를 혼자 했던 경험이 많았다”며 당시를 떠올렸다.
임종훈은 백핸드뿐 아니라 포핸드 공격까지 완성해 매 대회에서 반드시 메달을 목표로 한다. 유남규 대한탁구협회 실무부회장은 “임종훈의 탁구욕심은 내가 지도한 선수 중 최고 수준”이라고 평가했다. 2022년부터 신유빈과 혼합복식을 이루며 세계적 조합으로 성장한 임종훈은 중국 강호 왕추친-쑨잉샤 조를 넘어서는 것이 목표다. 그는 “중국 팀과도 쉽게 물러서지 않겠다”며 “아이치·나고야 아시안게임과 2028 LA올림픽을 준비 중”이라고 말했다. 다만, 최근에는 해외리그 출전보다 체력 회복에 집중하며 최상의 컨디션으로 대회에 임할 계획이다.
이번 대회를 통해 한국 탁구는 세대교체라는 어려운 과정을 겪으면서도 유망한 신예들의 활약과 함께 국제 무대에서 경쟁력을 입증했다. 신유빈을 중심으로 한 여자복식과 혼합복식의 메달 획득은 앞으로 한국 탁구가 중국을 비롯한 세계 강호들과 치열하게 경쟁할 수 있다는 자신감을 심어주고 있다. 감독들과 관계자들은 앞으로도 꾸준한 훈련과 체계적인 지원으로 세계 정상급 경쟁력을 강화해 나가겠다는 의지를 다지고 있다.
