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적장도 감탄…韓 축구, 세계 7강급 전력 인정받았다
쿠웨이트 축구대표팀은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 B조 10차전에서 한국에 0-4로 완패하며 이번 예선에서 1승도 거두지 못한 채 월드컵 진출의 꿈을 접게 됐다. 경기는 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열렸으며, 쿠웨이트는 5무 5패(승점 5)로 조 최하위에 머물렀다. 이 경기 패배로 쿠웨이트는 3차 예선 내내 좋은 성적을 내지 못한 점을 다시 한 번 확인했으며, 한국은 이번 경기에서 전술적 완성도와 선수 개개인의 기량을 앞세워 대승을 거뒀다.경기 후 공식 기자회견에 참석한 쿠웨이트 대표팀의 후안 안토니오 피치 감독은 경기 난이도를 솔직히 인정하면서도 한국에 대한 깊은 존경을 표했다. 그는 “오늘 경기는 정말 어려웠다”며 “어제도 말씀드렸듯이 한국은 세계 축구 강팀 중 하나로, 우리 팀은 한국보다 약한 상대를 맞아 최선을 다했지만 아쉽게 패했다”고 말했다. 전반전부터 최대한 점수 차이를 벌리지 않으려 애썼지만 뜻대로 되지 않았다고 덧붙였다. 또한 피치 감독은 “한국은 개인 기량과 팀워크 모두 뛰어나고, 경기 중 주어진 기회를 철저히 살리는 능력이 탁월한 팀”이라며 한국 축구에 대한 찬사를 아끼지 않았다.
피치 감독은 자신의 선수 시절 경험을 바탕으로 한국 축구를 분석했다. 그는 스페인 바르셀로나 등 유럽 무대에서 활약하며 1995-96 시즌 라리가 득점왕을 차지한 경력이 있는 만큼, 그가 보는 한국팀의 모습은 매우 의미가 컸다. 그는 “한국 대표팀은 경기 내내 뛰어난 실력을 보여준다. 빠른 움직임과 공간 활용, 전술적 대응 능력이 매우 뛰어나며, 세계적으로 잘 알려지지 않은 뛰어난 선수들도 많다”고 평가했다. 특히 “한국은 매년 발전하는 팀이며, 최근 경기들을 보면서 그런 점이 더욱 두드러진다”고 말했다.
피치 감독은 이날 경기 전 기자회견에서도 한국을 세계 상위 7개 팀 중 하나로 꼽으며 주목을 받았다. 이번 경기 후 인터뷰에서도 그의 생각은 달라지지 않았다. 그는 “오늘 경기를 통해서도 한국 대표팀은 전술적 완성도, 체력, 경기 운영 능력 등 모든 부분에서 세계적 수준임을 증명했다”고 강조했다. “한국은 경기 템포를 조절하는 능력이 뛰어나며, 상대의 약점을 놓치지 않고 끝까지 기회를 살리는 강팀”이라는 평가도 이어졌다.
쿠웨이트 입장에서는 이번 경기 결과가 뼈아프지만, 피치 감독은 이번 예선에서의 부진을 인정하면서도 앞으로 나아갈 방향에 대해서도 언급했다. 그는 “우리는 강한 상대를 상대로 좋은 경험을 쌓았다”며 “이번 대회를 통해 드러난 부족한 점들을 보완해 앞으로 발전하는 계기로 삼아야 한다”고 말했다. 선수들의 정신력과 조직력 강화가 필요한 시점임을 시사했다.
한국은 이번 경기에서 공격과 수비 양면에서 안정된 경기력을 선보였다. 특히 전반부터 상대의 빈틈을 놓치지 않고 빠른 공격 전개와 정확한 패스로 점수를 벌렸다. 쿠웨이트가 수비에 몰리면서 반격의 기회를 잡기도 했지만, 한국의 철저한 압박과 조직력에 막혀 효과적인 공격을 펼치지 못했다. 이번 승리로 한국은 3차 예선 마지막 경기에서 강력한 경기력을 선보이며 4차 예선을 향한 기대감을 높였다.
피치 감독은 경기 후 “한국 대표팀 선수들은 개인적으로도 팀적으로도 수준이 매우 높다”며 “그들의 전술, 체력, 경기 운영 능력은 세계 최상위권 팀들과 견줄 만하다”고 거듭 말했다. 그는 “한국 축구가 세계 축구 무대에서 점점 더 중요한 위치를 차지하게 될 것”이라며 한국 축구의 미래에 대해 긍정적인 전망도 내놓았다.
한편, 쿠웨이트는 이번 3차 예선에서 부진한 성적을 거두면서 월드컵 진출에 실패했지만, 피치 감독과 선수들은 이번 경험을 바탕으로 다음 도전을 준비하겠다는 의지를 보였다. 이번 경기를 통해 드러난 약점을 보완하고 더 강한 팀으로 거듭나기 위해 훈련과 전략 수립에 매진할 계획이다.
한국은 앞으로 4차 예선에서 더욱 강한 상대들과 맞붙게 되지만, 이번 경기에서 보여준 경기력과 조직력, 선수들의 집중력은 향후 국제무대에서 좋은 결과를 기대하게 만드는 긍정적인 신호로 평가된다. 월드컵 본선 진출을 목표로 하는 한국 축구가 이번 대회를 발판 삼아 세계 무대에서 더욱 빛나는 성과를 이루어낼지 주목된다.
