인도축구협회가 해외 거주 인도계 선수들을 대거 영입하는 귀화 정책을 추진하면서 중국 언론이 불안감을 드러내고 있다. 중국 매체 '넷이즈'는 최근 "중국 축구대표팀에 남은 약팀이 얼마 남지 않았다"라고 보도하며 인도의 새로운 귀화 정책에 대한 우려를 표명했다.

 

인도축구협회 회장 칼리안 차우베이는 최근 인터뷰에서 인도 축구대표팀의 전력 강화를 위해 OCI(해외 거주 인도 시민권자) 선수들을 귀화시키는 방안을 적극 검토 중이라고 밝혔다. OCI는 인도 출신이거나 인도 출신 부모를 둔 외국인에게 발급되는 특별 비자를 의미한다. 기존에는 인도 여권을 소지한 선수만이 인도 대표팀에 합류할 수 있었으나, 이제는 OCI 자격을 가진 선수들도 인도를 대표해 경기에 나설 수 있도록 정책을 변경하려는 것이다.

 

이미 인도축구협회는 33명의 OCI 선수들에게 연락을 취한 것으로 알려졌다. 특히 영국에는 인도계 이민자가 많아 인도계 후손들 중 일부는 잉글랜드 챔피언십(2부)과 리그1(3부)에서 프로 선수로 활동하고 있다. 이들이 인도 대표팀에 합류할 경우, 인도 축구의 전력은 급격히 상승할 것으로 예상된다.

 

중국 언론은 "이 선수들이 인도에 귀화한다면, 중국 축구대표팀이 앞으로 인도와 경쟁하기 어려울 것"이라며 우려를 표했다. 이러한 불안감은 최근 인도네시아의 성공 사례에서 비롯된 것으로 보인다.

 

인도네시아는 네덜란드의 오랜 식민지였던 역사적 배경을 활용해 네덜란드나 벨기에에서 태어난 교포 출신 선수들에게 대거 여권을 발급하여 대표팀 전력을 크게 향상시켰다. 그 결과 지난 5일 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선에서 중국을 1-0으로 꺾고 4차 예선에 진출, 88년 만에 월드컵 본선 진출을 노리고 있다.

 

인도네시아의 성공에 자극받아 말레이시아도 유사한 귀화 정책을 추진 중이다. 말레이시아축구협회는 해외 선수 전략 2단계에 돌입한다고 발표하며, 이미 말레이시아계 아르헨티나 선수 37명을 확보했고 9월 평가전에 출전할 6~10명의 선수를 선발할 계획이라고 밝혔다.

 

아시아 축구계에 불고 있는 이러한 귀화 열풍에 중국 언론은 "인도네시아, 인도, 말레이시아의 FIFA 랭킹은 크게 상승할 가능성이 높으며, 심지어 중국 축구대표팀을 넘어설 수도 있다"라며 "다른 아시아 국가들도 귀화 절차를 시작할 예정이며, 그때쯤이면 중국 축구대표팀보다 약체인 팀은 거의 없을 것"이라고 전망했다.

 

이러한 상황은 중국 축구가 아시아에서 최약체로 전락할 수 있다는 위기감을 고조시키고 있다. 특히 인도의 경우 영국과의 역사적 관계로 인해 영국계 인구가 많아, 인도축구협회가 정부와 협력하여 이들을 적극적으로 영입할 경우 중국뿐만 아니라 한국과 일본도 경계해야 할 상황이 올 수 있다는 분석이다.

 

아시아 축구계의 지형도가 귀화 정책으로 인해 빠르게 변화하고 있는 가운데, 각국의 축구협회는 자국의 경쟁력 강화를 위한 다양한 전략을 모색하고 있다. 이러한 변화 속에서 중국 축구는 자체 경쟁력 강화를 위한 새로운 돌파구를 찾아야 하는 과제를 안게 되었다.