새벽 2시, 선수단 버스가 창원 NC 파크에 도착했다. 서울에서 원정 경기를 마치고 4시간 동안 달려온 피로한 시간. 대부분의 선수들이 휴식을 취하러 갈 때, 한 선수는 곧장 실내 배팅 연습장으로 향했다. 바로 NC 다이노스의 내야수 김휘집(23)이었다.

 

"어디선가 '탕, 탕, 탕' 소리가 나더라. 그곳에 가보니 휘집이가 있더라. 결코 쉬운 일이 아니다. 나 같으면 새벽에 무서워서 배팅 치지도 못할 텐데." 이호준 NC 감독은 김휘집의 놀라운 성실함을 이렇게 표현했다.

 

이런 노력이 최근 성적으로 나타나고 있다. 올 시즌 초반 김휘집의 성적은 좋지 않았다. 3~4월에는 26경기 출장해 타율 0.185, 5월에도 26경기 타율 0.179에 그쳤다. 하지만 6월부터 그의 방망이는 완전히 달라졌다. 23경기에서 타율 0.307(75타수 23안타)을 기록했고, 홈런도 5개나 터트렸다.

 

특히 최근 10경기에서는 타율 0.438(32타수 14안타)에 3홈런의 맹타를 휘두르며 팀의 중요한 전력으로 자리매김했다. 지난달 28일 창원 두산전에서는 홈런 1개를 추가하며 2시즌 연속 두 자릿수 홈런을 기록하는 쾌거를 이뤘다. 현재 김휘집은 75경기에서 타율 0.222, 10홈런, 24타점, OPS 0.700의 성적을 기록 중이다.

 

이호준 감독은 김휘집의 타격 폼 변화가 성적 향상의 비결이라고 분석했다. "최근 타격 폼을 보면 왼쪽 무릎을 많이 구부린다. 그러면서 타격 시 공에 힘을 전달할 수 있게 됐다. 최근 라인드라이브성 타구로 홈런을 만들어냈는데, 타격 폼 영향이 크다. 낮은 쪽으로 떨어지는 변화구 역시, 자신의 무게 중심을 아래에 두면서 힘을 더욱 실을 수 있게 됐다."

 

이런 변화 뒤에는 조영훈 타격코치의 공이 컸다. 이 감독은 "조영훈 타격코치와 아주 좋은 연습을 하는 모습을 이미 한 달 전부터 보고 있었다. 휘집이도 타격 코치의 이야기가 어느 정도 맞는다는 믿음을 가진 것 같다"고 말했다. 그는 조 코치가 "'제가 휘집이를 어떻게든 만들어 놓을 테니까, 맡겨 주십시오'라고 했고, 그래서 알겠다고 한 뒤 눈을 딱 감았다"며 선수와 코치 간의 신뢰를 강조했다.

 

김휘집은 키움 히어로즈 시절부터 성실함으로 유명했다. 이 감독은 "자신의 부족한 면을 알고 훈련하는 선수라, 제가 더 믿고 기용한 측면도 있다"고 말했다. 시즌 초반 부진에도 불구하고 김휘집은 항상 밝은 모습을 보였다고 한다. "본인은 아주 힘들겠지만, 그래도 더 웃어가며 파이팅을 외치고 밝게 하더라. 얼마나 힘들었겠나. 그런데 휘집이는 티 한 번 안 냈다."

 

그러나 내면의 고통은 있었다. "잠실 경기 도중 삼진을 당한 뒤 분을 표출하길래, 저도 깜짝 놀랐다. 어마어마하게 쌓여서, 뭔가 폭발하려는구나. 안쓰럽기도 하고 그랬는데, 그다음부터 많이 좋아졌다"라고 이 감독은 회상했다.

 

이제 김휘집은 자신의 노력이 결실을 맺는 시간을 보내고 있다. 이 감독은 "스스로 한 번 이렇게 이겨냈으니까, 다음에는 예방이 될 것이다. 이제 잘 이겨냈으니까 꽃길만 걸었으면 좋겠다"며 응원의 메시지를 전했다.

 

새벽 2시 실내 연습장에서 울려 퍼지는 방망이 소리. 그 소리는 김휘집의 성장을 알리는 신호탄이었다.