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‘망한 줄 알았는데..' 36세 카가와, 새로운 전성기 맞았다
카가와 신지는 36세의 나이에도 불구하고 새로운 포지션에서 완벽하게 적응하며 뛰어난 경기력을 보여주고 있다. 그는 2006년 일본 프로축구 세레소 오사카에서 데뷔해 아시아 축구계의 슈퍼스타로 주목받았다. 뛰어난 재능을 인정받아 독일 분데스리가의 명문 보루시아 도르트문트로 이적한 카가와는 위르겐 클롭 감독 체제에서 공격형 미드필더로서 눈부신 활약을 펼치며 두 시즌 연속 리그 우승을 이끌었다.이후 알렉스 퍼거슨 전 맨체스터 유나이티드(이하 맨유) 감독의 부름을 받아 2012년 여름 맨유에 합류했다. 당시 박지성이 QPR로 이적하면서 카가와는 아시아 출신 선수 중 맨유의 공격진을 이끌어야 하는 새로운 기대주로 떠올랐다. 퍼거슨 감독은 카가와를 웨인 루니의 대체자로 삼고 큰 기대를 걸었다. 그러나 퍼거슨 감독이 갑작스레 은퇴하고 데이비드 모예스 감독이 부임하면서 카가와는 주전 경쟁에서 밀려 고전했고, 결국 2시즌 만에 도르트문트로 복귀하는 결정을 내렸다.
도르트문트 복귀 후에는 여전히 안정적인 기량을 선보이며 2019년 겨울까지 팀에 기여했다. 그러나 이후 카가와는 유럽에서 여러 팀을 전전하는 ‘저니맨’ 신세가 되었다. 터키 베식타스, 스페인 레알 사라고사, 그리스 PAOK, 벨기에 신트 트라위던 등 다양한 팀에서 뛰었으며 2023년 2월을 끝으로 유럽 커리어를 마감했다. 그리고 친정팀 세레소 오사카로 복귀해 2023시즌을 준비했다.
세레소 복귀 초기 카가와는 공격형 미드필더로 출전했지만, 나이와 체력 저하로 인해 예전 같은 공격력을 보여주지 못했다. 이에 후반기부터는 수비형 미드필더, 즉 볼란치로 포지션을 변경하는 실험을 시작했다. 비록 지난 시즌에는 출전 기회가 많지 않았으나, 이번 시즌에는 세레소의 주전 수비형 미드필더로 확고히 자리 잡아 팀 허리를 안정적으로 책임지고 있다.
카가와는 함께 뛰었던 동료 하세가와 아리아 자스루와의 인터뷰에서 “프로 입단 초창기부터 볼란치 포지션을 경험했기 때문에 완전히 낯설지 않다”며 “최근 몇 년간 이 포지션에서 뛰면서 이제는 전혀 어색함 없이 경기에 임하고 있다”고 밝혔다. 이어 “볼란치로서 팀을 어떻게 조율하고 승리로 이끌지 늘 고민하고 있다”고 덧붙였다.
또한 그는 “볼란치 역할을 하면서 찔러주는 패스의 어려움을 절감했다”며 “이 부분은 나의 과제이자 발전시켜야 할 부분”이라고 했다. 카가와는 “지금은 더 많은 패스를 해야 하는 입장이기에 동료들이 원하는 것을 순간적으로 판단하고, 어떤 볼이 가장 좋을지, 어디에서 받고 싶은지를 세심하게 고려하며 경기한다”며 “이 경험은 유럽에서 쌓은 자신감과 노하우에서 비롯된 것”이라고 설명했다. “선수에 따라 패스 타이밍과 강약을 조절하는 것도 중요한 부분”이라며 베테랑다운 경기 운영 능력을 뽐냈다.
카가와 신지는 일본 축구를 대표하는 스타로서 긴 세월 유럽 무대에서 활약하며 쌓은 풍부한 경험과 노련함을 바탕으로 커리어 후반부에도 팀에 중요한 기여를 하고 있다. 공격형 미드필더에서 수비형 미드필더로의 포지션 변환이라는 도전을 성공적으로 이뤄내며 세레소 오사카의 중원 사령관으로 자리매김한 그의 앞으로의 행보가 주목된다.
