현역 최고령 타자 최형우의 거취를 둘러싼 FA 시장의 분위기가 심상치 않다. 원소속팀 KIA 타이거즈와의 협상이 지지부진한 틈을 타, 그의 친정팀인 삼성 라이온즈가 파격적인 수준의 적극적인 구애를 펼치면서 '푸른 피의 에이스'가 다시 삼성 유니폼을 입고 커리어의 마지막을 장식할 수 있다는 시나리오가 현실화되고 있다. FA 시장 개장 첫날부터 최형우 측에 접촉하며 관심을 표명한 삼성은 이후에도 꾸준히 소통을 이어가며 영입 의지를 불태우고 있다. 반면, KIA는 최형우 측의 마음을 사로잡을 만한 구체적인 조건을 제시하지 않은 채 시간만 보내고 있어, 최형우가 KIA의 협상 태도에 실망감을 느끼고 있다는 이야기까지 흘러나오는 상황이다.

 

KIA의 이러한 미온적인 태도는 구단의 고질적인 협상 스타일과 무관하지 않다. KIA는 전통적으로 내부 FA와 협상할 때 구단이 제시한 최초의 입장을 고수하며 좀처럼 조건을 바꾸지 않는 것으로 알려져 있다. 의사결정 구조의 특성상 현장의 재량권이 넓지 않기 때문인데, 이로 인해 과거에도 여러 프랜차이즈 스타들이 잔류 계약을 맺고도 서운함을 토로하는 경우가 종종 있었다. 올겨울 역시 이러한 흐름은 반복되고 있다. 이미 내야수 박찬호와 포수 한승택이 다른 팀으로 이적했고, 팀의 상징인 양현종과의 협상 역시 본격적인 궤도에 오르지 못했다. 이런 상황에서 최형우마저 붙잡지 못한다면, 팬들의 비판을 피하기 어려울 전망이다.

 

최형우의 삼성 복귀 가능성이 고개를 드는 이유는 단순히 KIA의 협상이 지지부진하기 때문만은 아니다. 과거 최형우가 삼성을 떠나게 된 결정적인 이유였던 '소외감' 문제가 이제는 완전히 해소되었기 때문이다. 2016년 FA 자격을 얻어 KIA로 이적할 당시, 최형우는 특정 구단 핵심 인사들로부터 받은 차별적인 대우와 부적절한 언행 때문에 깊은 상처를 입은 것으로 알려졌다. 하지만 이제 그 문제의 인사들은 모두 삼성을 떠난 상태이며, 이종열 단장을 필두로 한 현재의 삼성 프런트는 과거의 앙금을 씻고 진심으로 최형우의 복귀를 바라고 있다. 최형우 입장에서는 자신을 스타로 만들어준 친정팀 팬들 앞에서 화려한 선수 생활의 마지막을 장식하는 그림을 충분히 그려볼 수 있는 매력적인 상황이 조성된 것이다.

 

물론 아직 최형우의 마음이 완전히 삼성으로 기운 것은 아니다. 그는 여전히 KIA 잔류를 최우선 순위로 두고, 원소속팀이 '진심'을 보여주기를 기다리고 있다. 프로의 세계에서 진심은 결국 금전적인 조건으로 표현된다. KIA가 최형우를 진정으로 잡을 의지가 있다면, 지금보다 훨씬 더 적극적이고 수긍할 만한 조건을 제시해야만 한다. 하지만 내년이면 43세가 되는 전업 지명타자에게 '오버페이'를 감수하기는 KIA 입장에서도 부담스러운 것이 사실이다. 자칫 무리한 계약은 팀의 미래에 족쇄가 될 수 있기 때문이다. 결국 선택의 시간은 다가오고 있다. KIA가 현실적인 조건을 고수하며 레전드와의 동행을 멈출 것인지, 아니면 자존심을 건 베팅으로 그의 마음을 돌려세울 것인지, 야구팬들의 시선이 뜨겁게 집중되고 있다.