FA 시장 최대어로 꼽히던 강백호의 행보가 예상치 못한 국면으로 접어들었다. 메이저리그 도전을 선언한 그가 오는 20일, 본격적인 협상을 위해 미국으로 출국한다. 놀라운 점은 그가 미국행을 결심한 배경에 국내 구단들의 이례적인 침묵이 있었다는 사실이다. 강백호 본인은 "미국으로 떠나기 전 좋은 조건의 제안이 있었다면 잔류했을 것"이라며 국내 잔류 의사가 강했음을 내비쳤다. 하지만 원소속팀 KT 위즈를 포함한 어떤 구단도 그에게 공식적인 제안을 하지 않았다. 이는 강백호의 미국 도전 소식이 알려지자, 섣불리 그의 몸값 기준을 만들어주기보다 해외 시장의 평가를 먼저 지켜보려는 구단들의 전략적 눈치싸움이 작용한 결과로 풀이된다. 결국 '박자'가 꼬이면서 강백호는 일단 미국으로 건너가 자신의 가치를 증명하는 길을 택하게 되었다.

 

강백호는 미국 현지에서 쇼케이스를 열어 메이저리그 구단 관계자들 앞에서 자신의 기량을 선보일 계획이다. 이는 2020년 나성범이 시도했던 방식과 유사한 적극적인 구애 방식이다. 메이저리그 구단들이 그에게 관심을 보이는 이유는 분명하다. 2018년 프로 데뷔 이후 리그를 대표하는 타자로 군림했으며, 특히 2019년부터 3시즌 연속 3할 3푼 이상의 타율을 기록했고, 2021년에는 타율 0.347, 102타점을 올리며 압도적인 공격력을 과시했다. 비록 최근 몇 년간 부상과 기복으로 성적이 하락하고 수비 포지션이 애매하다는 약점이 있지만, 여전히 그의 파워만큼은 메이저리그에서도 통할 수 있다는 평가가 존재한다.

 

물론 현지의 평가는 엇갈린다. 한 아메리칸리그 스카우트는 그의 파워를 인정하면서도 콘택트 능력과 수비에 대한 의구심을 표했다. 반면 다른 스카우트는 "우리 팀 외야수보다 수비가 낫다"며 "타격만 증명된다면 수비는 다른 선수로 보완하면 된다"는 긍정적인 시각을 드러냈다. 이처럼 그의 방망이는 여전히 매력적인 카드로 여겨지며, 오는 12월 열리는 윈터 미팅은 그의 빅리그 도전 성공 여부를 가늠할 중요한 분수령이 될 전망이다. 모든 구단의 단장과 에이전트가 모이는 이 자리에서 그가 어떤 평가를 받느냐에 따라 협상의 향방이 결정될 것이다.

 

역설적이게도 강백호의 미국행은 국내 복귀 시 그의 가치를 더욱 폭등시킬 수 있는 지렛대가 될 수 있다. 만약 그가 만족할 만한 계약을 따내지 못하고 국내로 돌아올 경우, 그의 영입을 노리던 구단들의 본격적인 영입 전쟁이 시작될 것이기 때문이다. 원소속팀 KT는 "강백호가 최우선 순위"라며 마지막까지 소통의 끈을 놓지 않겠다는 입장을 고수하고 있다. 여기에 FA 시장의 '큰 손'으로 떠오른 두산 베어스까지 참전할 것이라는 후문이 돌면서, 그의 최종 행선지는 올겨울 스토브리그 전체를 뒤흔들 최대 관심사로 떠올랐다. 결국 미국에서의 평가는 그의 몸값을 결정할 바로미터이자, KBO 구단들의 '쩐의 전쟁'을 알리는 신호탄이 될 전망이다.