한때 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 에버턴FC의 유니폼을 입을 것으로 기대를 모았던 '코리안리거' 이한범(미트윌란FC)의 빅리그 진출 꿈에 예기치 못한 적신호가 켜졌다. 당초 센터백 보강을 위해 이한범을 유력한 영입 후보로 검토하던 에버턴이, 팀의 시급한 문제인 오른쪽 풀백 영입으로 급선회하면서 이한범의 입지가 애매해졌기 때문이다. 에버턴이 챔피언십(2부 리그) 블랙번 로버스의 라이트백 라이언 알레비오수 영입을 본격적으로 추진하면서, 이한범을 향했던 뜨거운 관심이 차갑게 식어가는 모양새다.

 

에버턴이 이토록 풀백 영입에 열을 올리는 이유는 팀의 고질적인 수비 불안, 특히 오른쪽 측면의 붕괴에 있다. 현재 팀의 유일한 정통 오른쪽 풀백인 네이선 패터슨은 잦은 부상과 기복으로 데이비드 모예스 감독의 신임을 얻지 못하고 있으며, 베테랑 셰이머스 콜먼은 37세의 나이와 부상으로 전성기가 한참 지난 상태다. 이로 인해 에버턴은 본 포지션이 센터백인 제이크 오브라이언이나 미드필더인 제임스 가너를 '땜질'식으로 기용하는 등 비정상적인 스쿼드 운영을 이어왔다. 왼발잡이임에도 오른쪽 풀백으로 뛰어난 활약을 펼치고 있는 알레비오수의 영입은 이러한 에버턴의 급한 불을 끌 수 있는 최적의 카드로 여겨진다.

 

이러한 에버턴의 계획 변경은 불과 한 달 전까지만 해도 이한범의 영입 가능성을 매우 높게 점쳤던 현지 분위기와는 상반된 것이다. 지난해 12월, 에버턴 소식을 전문적으로 다루는 매체 '토피웹'은 구단이 유럽 전역의 유망주를 주시하고 있다며, 미트윌란 소속의 이한범을 프랑쿨리누, 아랄 심시르와 함께 주목할 선수 3인방으로 지목했다. 당시 매체는 "이한범은 볼 컨트롤에 자신감이 넘치는 현대적인 센터백으로, 특히 패스 능력이 가장 큰 강점"이라며 팀 내 최고 패스 성공률(84%)을 기록한 그의 스탯을 상세히 조명했다. 또한 에버턴 스카우터가 무려 8차례나 미트윌란을 직접 방문해 그를 관찰했다는 사실이 알려지며 이적설에 불을 지폈다.

 

하지만 알레비오수 영입이 가시화되면서 이 모든 기대감은 '나비효과'처럼 이한범에게 불리하게 작용하고 있다. 만약 알레비오수가 합류해 오른쪽 풀백 문제를 해결하면, 그동안 풀백으로 뛰었던 센터백 오브라이언을 다시 중앙 수비로 돌릴 수 있게 된다. 이는 곧 센터백 포지션의 급한 불이 꺼진다는 의미이며, 제임스 타코우스키와 마이클 킨의 노쇠화에도 불구하고 추가적인 센터백 영입의 필요성이 자연스럽게 줄어드는 결과로 이어진다. 결국 에버턴의 시급한 포지션 보강 계획이 변경되면서, 유력한 영입 후보로 거론되던 이한범의 프리미어리그행은 예상치 못한 암초를 만나 다소 멀어지게 됐다.