2026 북중미 월드컵에서 역대급 '죽음의 조'에 편성되며 시름에 빠졌던 일본 축구계에 예상치 못한 희소식이 날아들었다. 조별리그 상대인 튀니지가 새 사령탑으로 일본에 0-6 대패를 당했던 파트리크 클루이베르트 전 인도네시아 감독을 유력하게 검토하고 있다는 소식이 전해지면서다.

 

일본은 이번 월드컵에서 네덜란드, 튀니지, 그리고 우크라이나-스웨덴-폴란드-알바니아 중 한 팀이 포함될 유럽 플레이오프(PO) B조 승자와 함께 F조에 묶였다. 어느 하나 쉬운 상대가 없는 최악의 조 편성이라는 평가가 지배적이다. 지난 대회 독일, 스페인을 꺾는 이변을 일으켰던 만큼, 이번에는 상대 팀들의 집중 견제까지 예상되는 험난한 여정이다.

 

이러한 상황에서 튀니지의 감독 선임 소식은 일본에 한 줄기 빛과도 같다. 튀니지는 최근 네이션스컵 부진을 이유로 사미 트라벨시 감독을 경질하고 후임자를 물색 중인데, 클루이베르트가 급부상한 것이다. 클루이베르트는 선수 시절 명성과 달리 지도자로서는 뚜렷한 족적을 남기지 못했다는 평가를 받는다.

 

특히 그는 인도네시아 대표팀을 이끌던 시절, 월드컵 3차 예선에서 2군급 멤버로 나선 일본에 0-6이라는 충격적인 대패를 당한 전력이 있다. 전술적 역량에 대한 의문부호가 큰 인물이 월드컵 본선 무대에서 일본을 상대할 가능성이 커진 셈이다. 일본 언론과 팬들이 '낭보'라며 반색하는 이유다.

 

물론 클루이베르트가 인도네시아를 월드컵 4차 예선까지 이끈 공로는 있지만, 최종 예선에서 사우디아라비아와 이라크의 벽을 넘지 못하고 탈락하며 결국 경질됐다. 그의 지도력에 대한 평가는 여전히 박하다.

 

튀니지 현지 팬들의 반응은 격앙 그 자체다. 자국 축구 커뮤니티에는 "무모한 선택", "최악의 감독을 왜 데려오나", "일본에 대패한 감독이라니 믿을 수 없다"는 등 비판 여론이 들끓고 있다. 이러한 내부 분열은 일본에 더욱 유리한 환경을 조성할 수 있다.