'테크노 골리앗'이라는 별명으로 한 시대를 풍미했던 격투기 스타 최홍만(45)이 7년의 공백을 깨고 한국 격투기 무대로 공식 복귀한다. 다만 이번 복귀는 선수로서 링 위에 서는 것이 아닌, 행정가로서 한국 종합격투기(MMA)의 제도적 기반을 다지는 중책을 맡는 형태다.

 

대한MMA연맹은 26일, 최홍만이 지난해 12월부로 연맹의 부회장으로 공식 선임되었다고 밝혔다. 전용재 연맹 사무처장은 "대한체육회 가맹 신청을 완료하고 한국 MMA의 새로운 도약을 준비 중인 대한MMA연맹에 최홍만 부회장이 정식 합류했다"며, 그의 합류가 연맹의 위상 강화에 큰 도움이 될 것이라고 기대감을 표했다.

 

최홍만이 공식적으로 격투기계에서 직책을 맡아 활동하는 것은 2019년 이후 무려 7년 만이다. 민속씨름 천하장사 출신인 그는 2000년대 중반 일본의 거대 격투기 단체 K-1에 진출하며 아시아를 넘어 세계적인 격투기 아이콘으로 자리매김했다. 218cm의 압도적인 피지컬과 독특한 스타일로 '괴짜 파이터' 신드롬을 일으켰으며, 밥 샙, 제롬 르 밴너 등 당대 최고의 선수들과 명승부를 펼치며 한국 격투기의 위상을 높이는 데 결정적인 역할을 했다.

 

최홍만 부회장의 이번 합류는 한국 종합격투기계에 시사하는 바가 크다. 그동안 한국 MMA는 프로 리그의 활성화에도 불구하고, 아마추어 기반과 제도권 정착 면에서는 아쉬움이 있었다. 대한MMA연맹은 대한체육회 가맹을 통해 MMA를 정식 스포츠 종목으로 인정받고, 체계적인 시스템을 구축하는 것을 최우선 과제로 삼고 있다. 최 부회장은 바로 이 핵심적인 과제에 집중할 예정이다.

 

연맹에 따르면, 최홍만 부회장은 ▲종합격투기 저변 확대 전략 수립 ▲국가대표 선발 시스템 정비 ▲선수 육성 및 권익 보호를 위한 행정 가이드라인 수립 등에 깊숙이 관여하게 된다. 특히, 그는 일본 K-1 무대에서 활동하며 세계 격투기 시스템을 직접 경험했고, 일본 격투기계의 사정에 매우 밝다는 점이 강점으로 꼽힌다. 이는 한국 MMA가 아시아를 넘어 세계 무대로 진출하는 교두보를 마련하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

 

최홍만은 최근 몇 년간 방송 활동을 통해 대중 앞에 다시 모습을 드러내며 건재함을 과시했다. 특히 2025년 MBC 연예대상에서 신인상을 수상하는 등 제2의 전성기를 맞고 있음을 보여주었다.

 

그는 방송 출연 당시, 팬들을 향한 애정을 드러내며 "팬들을 위한 마지막 은퇴 경기를 치르고 싶다"는 바람을 공개적으로 밝힌 바 있다. 이 발언은 격투기 팬들 사이에서 큰 화제가 되었고, 그의 링 복귀에 대한 기대감을 높였다.

 

하지만 연맹 관계자는 최홍만 부회장의 역할에 대해 명확히 선을 그었다. 연맹 관계자는 "최 부회장의 주된 역할은 개인의 경기 출전보다는 한국 MMA의 제도권 정착과 행정 시스템 구축에 초점이 맞춰져 있다"고 강조했다. 이는 최홍만 개인의 명성보다는, 그의 경험과 인지도를 활용하여 한국 격투기 스포츠의 공신력을 높이는 데 주력하겠다는 연맹의 의지를 보여준다.

 

한편 '테크노 골리앗' 최홍만의 대한MMA연맹 부회장 합류는 한국 격투기계에 새로운 활력을 불어넣을 전망이다. 선수로서 쌓았던 화려한 커리어를 뒤로하고, 이제는 행정가로서 한국 종합격투기의 미래를 설계하게 된 최홍만 부회장의 행보에 격투기 팬들과 관계자들의 이목이 집중되고 있다. 그의 경험이 한국 MMA를 한 단계 도약시키는 발판이 될 수 있을지 귀추가 주목된다.