대한민국 U-23 축구대표팀이 오는 29일 천안 코리아풋볼파크에서 일본 U-21 대표팀과 비공개 연습경기를 치른다. 이번 일정은 튀르키예 전지훈련을 계획했던 양국이 중동 지역의 불안정한 정세로 인해 계획을 전면 수정하면서 성사된 대안적 매치업이다. 예기치 못한 변수로 판이 다시 짜였지만, 한국은 안방에서 조직력을 재정비할 기회를 얻었고 일본 역시 미국 U-22 팀과 함께 천안에 집결해 실전 점검에 나선다. 공교롭게도 양 팀의 재회는 지난 1월 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 준결승에서 한국이 두 살 어린 일본에 0-1로 패했던 아픈 기억을 소환하며 팽팽한 긴장감을 형성하고 있다.

 

일본은 이번에도 2005년생 이하 자원들로 구성된 U-21 팀을 내세워 ‘월반 기조’를 유지한다. 오이와 고 감독이 이끄는 일본은 2028년 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 겨냥한 장기 프로젝트의 일환으로 어린 선수들에게 실전 경험을 쌓게 하는 데 주력하고 있다. 이미 U-23 아시안컵 우승을 통해 세대교체의 완성도를 입증한 일본은 연령 열세 속에서도 한국을 꺾을 수 있다는 확신을 가지고 이번 원정에 임한다. J1리그 유망주와 대학 무대의 미프로 선수들을 적절히 섞은 명단은 실험성과 경쟁력을 동시에 확보하려는 일본 축구의 치밀한 계산이 깔려 있다.

 

반면 이민성 감독이 이끄는 한국 대표팀은 결과와 과정 모두를 증명해야 하는 절박한 처지다. 아시안컵에서 일본과 베트남에 잇따라 흔들리며 4위에 머문 이후, 이민성호는 거센 비판과 함께 아시안게임 성과라는 단기 과제를 짊어지게 됐다. 이번 3월 훈련은 사실상 팀의 방향성을 결정짓는 분수령이 될 것으로 보이며, 명예 회복을 위해서는 반드시 일본의 기세를 꺾어야 한다. 이 감독은 이를 위해 K리그 중심이었던 기존 명단을 대폭 물갈이하고 유럽 무대에서 활약 중인 최정예 자원들을 대거 불러들여 승부수를 던졌다.

 

이번 소집 명단에서 가장 눈에 띄는 변화는 공격진과 미드필더진의 질적 상승이다. 독일 카이저슬라우테른의 김지수를 비롯해 스페인, 잉글랜드, 포르투갈 등 유럽 각지에서 뛰는 유망주들이 합류하며 팀의 속도와 전개 능력이 한층 강화됐다. 아시안컵 당시 멤버 중 생존자가 5명에 불과할 정도로 사실상 새로운 팀으로 재편된 한국은 기량과 경험 모든 측면에서 ‘형들의 우위’를 확실히 보여주겠다는 각오다. 유럽파들의 가세는 공격의 창의성을 더해줄 것으로 기대되며, 이는 일본의 조직적인 수비를 뚫어낼 핵심 열쇠가 될 전망이다.

 

일본은 한국의 체력적 우위와 거친 압박을 경계하면서도 심리적 우위를 점하고 있다는 점에 주목한다. 연령 열세를 안고도 승리했던 기억은 일본 선수단 전체에 깊게 각인되어 있으며, 이는 원정 경기라는 부담감을 상쇄하는 자산이 된다. 반면 한국은 안방에서 치러지는 경기인 만큼 반드시 승리해야 한다는 압박감을 이겨내야 한다. 이민성 감독은 유럽파와 국내파의 조화를 단기간에 끌어올려 지난 패배가 일시적인 사고였음을 증명해야 하는 숙제를 안고 있다. 천안에서 펼쳐질 이번 맞대결은 아시안게임 금메달을 향한 한국 축구의 진정한 경쟁력을 가늠할 시험대가 될 것이다.

 

이민성 감독은 이번 소집을 통해 아시안게임까지 남은 제한적인 기회를 최대한 활용해 베스트 11의 윤곽을 잡을 계획이다. 김준홍, 이승환 등 골키퍼 자원부터 김명준, 이영준 등 최전방 공격수까지 25명의 소집 명단은 각 포지션에서 치열한 주전 경쟁을 예고하고 있다. 특히 측면에서 양민혁, 윤도영 등 속도감 있는 자원들이 일본의 측면을 얼마나 효과적으로 공략하느냐가 승부의 관건이다. 한국 축구는 이번 한일전을 통해 아시안컵의 충격을 털어내고 아시안게임을 향한 본격적인 항해를 시작하며 천안에서의 실전 점검을 마무리한다.