KBO리그에 도입된 부상 대체 외국인 선수 제도가 드류 버하겐이라는 걸출한 사례를 남기며 첫 단추를 성공적으로 꿰었다. NC 다이노스의 임시 선발로 활약했던 버하겐은 약속된 6주간의 일정을 모두 소화하고 이제 새로운 선택의 기로에 서게 됐다. NC 이호준 감독은 지난 29일 창원 홈경기를 앞두고 버하겐과의 계약이 예정대로 종료될 것임을 공식화했다. 기존 외인 투수 라일리 톰슨의 복귀가 임박함에 따라 버하겐은 짧지만 강렬했던 창원에서의 생활을 마무리하고 다시 무적 신분으로 돌아가 타 구단의 제안을 기다리게 된다.

 

버하겐이 NC 유니폼을 입고 마운드에 오른 기간은 짧았지만, 그가 남긴 인상은 결코 가볍지 않았다. 5경기에 등판해 23이닝 이상을 책임지며 3점대 중반의 평균자책점을 기록한 지표는 대체 선수로서 기대치를 상회하는 결과물이다. 비록 경기당 이닝 소화력이 압도적이지는 않았으나, 선발 로테이션의 공백을 메워야 하는 임시 투수라는 점을 고려하면 충분히 합격점을 줄 만한 투구였다. 특히 실전 감각이 부족한 상태에서 합류했음에도 불구하고 빠르게 페이스를 끌어올리며 자신의 가치를 스스로 증명해 보였다.

 

사실 버하겐의 한국 무대 입성은 시작부터 순탄치 않았다. 비시즌 기간 SSG 랜더스와 입단 합의 직전까지 갔으나 메디컬 테스트에서 발생한 문제로 계약이 무산되는 아픔을 겪었기 때문이다. 당시 불거진 건강 상태에 대한 의구심은 그를 따라다니는 꼬리표와 같았지만, NC는 단기 계약이라는 영리한 선택으로 리스크를 관리했다. 결과적으로 버하겐은 6주 동안 부상 재발 없이 건강하게 공을 던질 수 있다는 사실을 몸소 보여주며 자신을 향한 시장의 불안 요소를 상당 부분 해소하는 데 성공했다.

 

이제 시장의 관심은 버하겐을 낚아챌 '다음 구단'이 어디가 될지에 쏠리고 있다. 가장 유력한 후보군으로 거론되는 팀은 디펜딩 챔피언 LG 트윈스다. 현재 LG는 외국인 투수 요니 치리노스가 팔꿈치 통증으로 전력에서 이탈하며 선발진 운용에 비상이 걸린 상태다. 치리노스는 부상 전에도 성적이 기대에 미치지 못했던 터라, 이미 리그 적응과 검증을 마친 버하겐은 LG 입장에서 거부하기 힘든 매력적인 카드다. 우승권 경쟁을 이어가기 위해 즉시 전력감이 절실한 LG가 버하겐 영입전에 뛰어들지 귀추가 주목된다.

 

다른 구단들의 상황도 버하겐의 주가를 높이는 요소다. 삼성 라이온즈는 이미 대체 선수로 영입한 존 오러클린과의 계약을 한 달 연장하며 고심을 거듭하고 있고, 다른 팀들 역시 외국인 투수의 돌발 부상이라는 변수에서 자유롭지 못하다. 버하겐은 일본 프로야구에서의 경험은 물론 한국 무대에서도 성실한 훈련 태도와 프로 의식을 보여주며 구단 관계자들로부터 높은 점수를 받았다. 실력과 인성을 겸비한 검증된 자원이라는 점에서, 버하겐은 현재 KBO리그 외국인 투수 리스트 최상단에 이름을 올리고 있다.

 

버하겐의 6주 쇼케이스는 끝났지만, 이는 오히려 더 큰 계약을 위한 서막이 될 가능성이 크다. 대체 선수 제도가 활성화되면서 구단들은 리스크가 큰 신규 외인 영입보다 리그 내에서 검증된 자원을 선호하는 추세다. 버하겐은 NC와의 동행을 통해 자신이 언제든 실전에 투입될 준비가 된 투수임을 확실히 각인시켰다. 외국인 선수 교체 한도가 남아있는 구단들에게 버하겐은 가을야구를 향한 마지막 퍼즐 조각이 될 수 있다. 과연 버하겐이 5월 중순 어느 팀의 유니폼을 입고 다시 마운드에 서게 될지 야구계의 이목이 쏠리고 있다.