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눈물의 호날두, 이제는 북중미 월드컵 정조준
크리스티아누 호날두가 마침내 사우디아라비아 무대에서 정상의 자리에 오르며 자신의 전설적인 커리어에 또 하나의 금자탑을 쌓았다. 알나스르는 리야드의 알 아왈 파크에서 열린 2025-2026 사우디 프로리그 최종전에서 다마크를 4-1로 완파하며 7년 만의 리그 우승을 확정 지었다. 경기 종료 휘슬이 울리자 호날두는 그라운드에 주저앉아 감격의 눈물을 쏟아냈으며, 이는 그동안 사우디 진출 이후 겪었던 우승에 대한 갈증과 심리적 압박감을 짐작하게 하는 대목이었다.우승으로 가는 길은 마지막까지 치열했다. 알나스르는 시즌 내내 무패를 기록하며 맹렬히 추격해온 숙적 알힐랄을 단 2점 차로 따돌리는 데 성공했다. 최종전에서 알나스르는 초반부터 사디오 마네와 킹슬리 코망을 앞세워 다마크의 골문을 두드렸다. 전반 중반까지 득점이 터지지 않아 답답한 흐름이 이어졌으나, 전반 34분 주앙 펠릭스의 코너킥을 마네가 머리로 밀어 넣으며 승기를 잡았다. 이후 알나스르는 주도권을 놓치지 않고 경기를 지배해 나갔다.
후반전에는 코망의 추가골로 승세가 기우는 듯했으나, 핸드볼 파울에 의한 페널티킥 허용으로 추격을 허용하며 잠시 위기를 맞기도 했다. 하지만 위기의 순간 팀을 구한 것은 역시 해결사 호날두였다. 그는 후반 18분 전매특허인 강력한 프리킥으로 상대 수비벽을 뚫고 골망을 흔들며 분위기를 반전시켰다. 이어 경기 막판에는 문전 혼전 상황에서 침착한 마무리로 쐐기골까지 터뜨리며 팀의 4-1 대승과 우승을 자축하는 멀티골을 완성했다.
이번 우승으로 호날두는 포르투갈, 잉글랜드, 스페인, 이탈리아에 이어 사우디아라비아까지 총 5개국 리그에서 우승을 경험한 유일무이한 선수가 되었다. 2023년 알나스르 입단 이후 리그 정상 문턱에서 번번이 좌절했던 그는 이번 시즌 28골을 몰아치며 팀의 공격을 진두지휘했다. 비록 득점왕 타이틀은 훌리안 키뇨네스에게 내주며 3위에 머물렀으나, 주장으로서 팀을 하나로 묶어 7년 만의 리그 탈환을 이끌어냈다는 점에서 그 가치를 인정받고 있다.
알나스르 구단 역사상 11번째 리그 타이틀을 안긴 호날두의 활약은 사우디 축구의 위상을 한 단계 높였다는 평가를 받는다. 유럽의 전성기를 뒤로하고 중동으로 향했을 때 쏟아졌던 우려 섞인 시선들을 실력과 결과로 증명해낸 셈이다. 동료들과 코칭스태프는 우승 확정 후 호날두를 중심으로 환호하며 축제를 즐겼고, 현지 팬들은 리야드 시내를 노란색 물결로 뒤덮으며 전설의 사우디 정복을 축하했다.
이제 호날두의 시선은 자신의 마지막 도전이 될 2026 FIFA 북중미 월드컵으로 향하고 있다. 사우디 리그 우승을 통해 건재함을 과시한 그는 포르투갈 대표팀의 주장으로서 생애 여섯 번째 월드컵 무대를 준비 중이다. 커리어의 마지막 퍼즐인 월드컵 우승을 향한 그의 집념이 이번 리그 우승의 기운을 타고 월드컵 본선까지 이어질 수 있을지 전 세계 축구 팬들의 이목이 쏠리고 있다.
