한국 축구의 영원한 캡틴 박지성이 2026 북중미 월드컵 무대에서 보여준 일본 대표팀의 압도적인 경기력에 진심 어린 감탄을 보냈다. 이번 대회 해설위원으로 활약 중인 박지성은 일본이 튀니지를 상대로 보여준 완성도 높은 축구에 대해 "부럽다"는 표현을 사용하며 솔직한 심경을 밝혔다. 라이벌 국가의 전설적인 선수로부터 나온 이 이례적인 찬사에 일본 언론은 고무된 반응을 보이며, 모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 축구의 성장세를 집중 조명하고 나섰다.

 

일본 대표팀은 지난 21일 멕시코 몬테레이에서 열린 조별리그 F조 2차전에서 북아프리카의 강호 튀니지를 4-0으로 제압하며 세계를 놀라게 했다. 전 포지션에 걸친 유기적인 압박과 번개 같은 역습, 그리고 빈틈없는 조직력은 일본이 이번 대회의 강력한 다크호스임을 입증하기에 충분했다. 특히 아시아 국가로는 최초로 월드컵 본선 무대에서 4골 차 완승을 거둔 기록은 일본 축구가 더 이상 아시아 수준에 머물지 않고 세계 정상권과 어깨를 나란히 하고 있음을 보여주는 대목이다.

 

박지성 위원은 중계방송 도중 일본의 경기를 복기하며 안타까움과 부러움이 섞인 분석을 내놓았다. 그는 과거 한국이 앞서나갔던 시절을 회상하며, 이제는 오히려 일본의 체계적인 시스템과 경기력을 우리가 추격해야 하는 입장이 되었다고 진단했다. 한국 축구의 자존심을 상징하는 인물이 라이벌의 우위를 인정했다는 사실은 국내 축구계에도 적지 않은 파장을 일으키고 있다. 이는 단순한 패배 의식이 아니라, 냉정한 현실 자각을 통해 한국 축구의 개혁을 촉구하는 메시지로 풀이된다.

 

일본 언론이 박지성의 발언에 이토록 열광하는 이유는 그가 일본 축구의 내부 사정을 누구보다 잘 아는 인물이기 때문이다. 박지성은 2000년 J리그 교토 퍼플상가에서 프로 생활을 시작해 팀의 천황배 우승을 이끄는 등 일본 무대에서 전설적인 대우를 받는 인물이다. 일본 축구 전문지로부터 구단 역대 최고의 선수로 선정될 만큼 현지 신뢰도가 높은 그의 분석이기에, 일본 언론은 박지성의 인정을 모리야스호가 세계 무대에서 얻고 있는 긍정적인 평가의 결정판으로 받아들이고 있다.

 

스포츠불을 비롯한 일본 매체들은 일본 축구가 오랜 시간 공들여온 유럽파 배출과 유소년 육성 시스템이 이번 월드컵을 통해 결실을 보고 있다고 자평했다. 한일 양국이 오랜 기간 치열한 경쟁을 이어왔지만, 이제는 경기력 자체에서 확연한 차이가 드러나고 있다는 점을 강조한 것이다. 특히 박지성이 언급한 '추격해야 하는 입장'이라는 표현을 인용하며, 아시아 축구의 주도권이 완전히 일본으로 넘어왔다는 자신감을 내비치기도 했다.

 

이번 사태는 월드컵 현장에서 한일 축구의 위상이 어떻게 변화했는지를 극명하게 보여주는 상징적인 사건으로 기록될 전망이다. 박지성의 발언은 일본에는 자부심을, 한국에는 뼈아픈 교훈을 남기며 조별리그 이후의 행보에 대한 관심을 더욱 증폭시키고 있다. 라이벌의 성장을 지켜보며 던진 전설의 고언이 향후 한국 축구의 행보에 어떤 영향을 미칠지 주목되는 가운데, 일본 대표팀은 박지성의 찬사를 동력 삼아 더 높은 곳을 바라보고 있다.