2026 FIFA 북중미 월드컵 32강전에서 포르투갈이 크로아티아를 꺾고 극적으로 16강 행 티켓을 거머쥐었다. 캐나다 토론토 스타디움에서 열린 이번 경기는 축구계의 살아있는 전설 크리스티아누 호날두와 루카 모드리치의 정면승부로 큰 기대를 모았다. 포르투갈은 경기 종료 직전에 터진 역전골에 힘입어 2-1 승리를 거두며 우승 후보 스페인과 8강 진출을 다투게 됐다. 반면 크로아티아는 여러 차례 골망을 흔들고도 비디오 판독 결과 오프사이드로 득점이 취소되는 불운 끝에 고개를 떨궜다.

 

양 팀은 전반 내내 팽팽한 기 싸움을 벌였으나 득점 없이 전반을 마쳤다. 포르투갈은 하파엘 레앙의 돌파와 브루누 페르난데스의 슈팅을 앞세워 주도권을 잡으려 했고, 크로아티아는 탄탄한 수비를 바탕으로 역습을 노렸다. 0의 균형은 후반 초반 크로아티아에 의해 깨졌다. 후반 8분 이반 페리시치가 측면 크로스를 이어받아 정교한 왼발 슈팅으로 선제골을 터뜨리며 기선을 제압했다. 크로아티아는 곧바로 추가골까지 넣었으나 오프사이드가 선언되며 점수 차를 벌릴 기회를 놓쳤다.

 

위기 뒤에 기회를 잡은 포르투갈의 중심에는 호날두가 있었다. 조별리그에서의 부진으로 비판 여론에 직면했던 호날두는 후반 21분 동료가 얻어낸 페너티킥의 키커로 나서 침착하게 성공시켰다. 이 득점은 호날두의 개인 통산 월드컵 토너먼트 첫 골이라는 점에서 의미가 깊었다. 오랫동안 자신을 괴롭혔던 '토너먼트 무득점' 징크스를 깨뜨린 호날두는 특유의 세리머니를 선보이며 건재함을 과시했다. 승부를 원점으로 돌린 포르투갈은 이후 더욱 거세게 크로아티아를 압박했다.

 

경기는 후반 추가시간에 접어들며 절정으로 치달았다. 무승부의 기운이 짙던 추가시간 4분, 하파엘 레앙이 올린 날카로운 크로스를 곤살루 하무스가 머리로 받아 넣으며 골망을 흔들었다. 극적인 역전골에 포르투갈 벤치는 환호성으로 가득 찼다. 벼랑 끝에 몰린 크로아티아는 경기 종료 직전 마지막 공격 상황에서 동점골을 터뜨리는 듯했으나, 이번에도 VAR 판독 결과 공격 과정에서의 오프사이드가 확인되며 득점이 무효 처리되는 비극을 맞이했다.

 

이번 승부로 두 베테랑의 운명은 극명하게 갈렸다. 1985년생인 호날두는 생애 첫 월드컵 우승이라는 꿈을 향해 도전을 이어가게 된 반면, 한 살 어린 모드리치는 자신의 마지막 월드컵 무대에서 작별을 고하게 됐다. 2018년 러시아 월드컵 준우승과 2022년 카타르 월드컵 3위라는 위업을 달성했던 모드리치는 경기 종료 휘슬이 울리자 아쉬움을 뒤로한 채 동료들을 다독였다. 축구 팬들은 한 시대를 풍미했던 두 천재의 마지막 맞대결에 아낌없는 박수를 보냈다.

 

16강 진출에 성공한 포르투갈은 이제 스페인이라는 거대한 벽을 마주한다. 스페인은 32강에서 오스트리아를 완파하며 압도적인 전력을 과시한 바 있어 포르투갈로서도 쉽지 않은 승부가 예상된다. 호날두가 토너먼트 첫 골의 기세를 몰아 스페인의 견고한 수비진까지 뚫어낼 수 있을지가 관전 포인트다. 전설들의 퇴장이 이어지는 가운데 살아남은 호날두의 '라스트 댄스'가 어디까지 이어질지 전 세계의 이목이 북중미로 향하고 있다.