한화 이글스의 거포 강백호가 현대 의학의 상식을 뛰어넘는 놀라운 회복력을 선보이며 그라운드로 돌아왔다. 지난 19일 경기 도중 옆구리 통증을 호소하며 쓰러졌던 그는 정밀 검진 결과 외복사근 손상이라는 진단을 받고 전력에서 이탈했다. 당시 의료진은 최소 한 달 이상의 재활 기간이 필요하다는 소견을 내놓았으나, 강백호는 불과 11일 만에 모든 통증을 털어내고 1군 엔트리에 전격 합류했다. 이는 포스트시즌 진출을 위해 한 경기 한 경기가 소중한 한화에게 천군만마와 같은 소식이다.

 

올 시즌 강백호는 한화 타선의 명실상부한 핵심이다. 부상 전까지 82경기에 출전해 타율 0.315, 23홈런, 86타점이라는 압도적인 성적을 기록하며 팀의 상승세를 이끌어왔다. 특히 장타율과 출루율을 합친 OPS가 0.980에 육박할 정도로 영양가 높은 활약을 펼치며 '효자 FA'의 표본으로 불리고 있다. 이러한 중심 타자의 복귀는 단순히 수치상의 보강을 넘어 팀 전체의 사기를 진작시키고 상대 투수들에게 상당한 압박감을 주는 심리적 효과까지 기대하게 만든다.

 

김경문 감독은 강백호의 복귀를 반기면서도 트레이닝 파트의 노고에 각별한 고마움을 전했다. 김 감독은 선수 본인의 의지도 강했지만, 체계적인 관리와 빠른 대처가 있었기에 초고속 복귀가 가능했다고 분석했다. 시즌 중후반에 접어들며 리그 모든 구단이 주전 선수들의 줄부상으로 골머리를 앓고 있는 상황에서, 부상 선수를 빠르게 현장으로 돌려보내는 한화의 관리 시스템은 타 구단들의 부러움을 사는 대목이다.

 

주목할 점은 강백호가 자리를 비운 사이에도 한화가 무너지지 않고 승세를 이어갔다는 사실이다. 한화는 강백호 이탈 이후 치른 9경기에서 6승 3패라는 높은 승률을 기록하며 리그 상위권의 저력을 보여주었다. 채은성이 부상에서 돌아와 중심을 잡았고, 이도윤을 비롯한 백업 자원들이 결정적인 순간마다 해결사 역할을 자처하며 공백을 메웠다. 전날 롯데전에서 보여준 9회말 역전 끝내기 승리는 현재 한화 선수단이 가진 끈질긴 응집력을 단적으로 보여주는 사례다.

 

31일 수원 KT전에서 강백호는 4번 지명타자로 선발 출전해 복귀 신고식을 치른다. 김경문 감독은 훈련 과정을 지켜본 결과 수비와 타격 모두에서 문제가 없다는 판단을 내렸다. 이날 한화는 이원석, 페라자, 문현빈으로 이어지는 상위 타선에 강백호와 노시환, 채은성을 중심에 배치해 화력을 극대화했다. 여기에 '코리안 몬스터' 류현진이 선발 투수로 나서며 투타 모두에서 완벽한 전력을 구축해 승리에 대한 강한 의지를 드러냈다.

 

강백호의 복귀는 한화의 가을야구 희망을 더욱 밝게 비추고 있다. 부상 악재를 딛고 돌아온 중심 타자가 예전의 타격감을 즉시 회복할 수 있을지가 관건이지만, 지금까지 보여준 그의 기량과 팀의 상승세를 고려하면 긍정적인 전망이 우세하다. 144경기 장기 레이스에서 주전들의 부상 관리가 팀 순위를 결정짓는 핵심 요소로 부각되는 가운데, 강백호의 가세로 짜임새를 더한 한화 타선이 시즌 막판 어떤 폭발력을 보여줄지 야구팬들의 시선이 수원으로 향하고 있다.