수년째 이어진 한국 영화 시장의 침체기 속에서 모처럼의 흥행작이 등장하며 극장가에 잠시 훈풍이 불고 있다. 이러한 분위기 속에서 신인 이상민 감독의 장편 데뷔작 ‘살목지’가 다음 달 8일 개봉하며 시험대에 오른다. 관습적인 흥행 공식을 따르지 않은 공포 장르 영화가 과연 얼어붙었던 투자 심리를 녹이고 시장의 활력을 이어가는 기폭제가 될 수 있을지 주목된다.

 

영화는 인터넷 로드뷰에서 발견된 미스터리한 형체의 정체를 파헤치기 위해 문제의 저수지를 찾아간 촬영팀이 겪는 기이하고 섬뜩한 사건을 다룬다. 유명 심령 스폿을 배경으로, 감독 자신이 어린 시절 폐가에서 느꼈던 원초적인 공포의 감정을 녹여내 강렬한 시각적 이미지를 만들어냈다는 평가를 받는다. 신인 감독의 작품인 만큼 관객의 기대치가 높지 않다는 점을 오히려 역이용해, 타협하지 않고 장르적 쾌감을 극대화하는 과감한 연출을 시도했다.

 

1993년생인 이 감독은 영화계의 위기를 온몸으로 겪은 세대다. 하지만 그는 조급해하는 대신, 드라마 보조작가로 활동하며 상업적인 글쓰기의 감각을 익히는 동시에 자신만의 색깔이 담긴 시나리오를 꾸준히 개발하는 내실을 다졌다. 시장에서 통용되는 안전한 기획에 안주하기보다, 자신이 가장 잘 만들 수 있고 재미를 느끼는 이야기를 통해 관객을 설득하겠다는 신념을 지켜온 것이다.

 

그의 경력에 중요한 분기점이 된 것은 CJ문화재단의 신인 창작자 지원사업 ‘스토리업’이었다. 여러 제작 지원사업의 문을 꾸준히 두드린 결과, 2020년 단편 ‘돌림총’이 지원작으로 선정되며 국내외 영화제에서 주목받았다. 이 단편 영화의 성공은 그의 연출력을 증명하는 확실한 명함이 되어 장편 상업 영화 데뷔의 발판을 마련해 주었다.

 

이 감독은 자신의 경험을 바탕으로 영화감독을 꿈꾸는 후배들에게 제작 지원사업에 적극적으로 도전하라고 조언한다. 시나리오를 쓰고, 투자자를 설득하기 위한 서류를 준비하고, 직접 발표하는 모든 과정이 실전 감각을 키우는 최고의 훈련이라는 것이다. 왜 이 영화를 만들어야 하는지를 스스로 명확하게 깨닫는 과정 자체가 장편 데뷔의 가장 중요한 밑거름이 된다고 그는 강조한다.

 

첫 장편의 목표를 소박하게 손익분기점 돌파로 잡고 있는 그는, 차기작 역시 자신이 가장 자신 있는 오컬트 장르를 구상 중이다. 시장의 논리에 휩쓸리기보다는, 창작자로서의 상상력을 마음껏 발휘하며 관객들이 순수하게 재미를 느낄 수 있는 이야기를 만드는 것이 그의 변치 않는 목표다.