한국 현대미술사의 거대한 두 축인 단색화와 민중미술 사이에서 오랫동안 소외되었던 '개념미술'이 마침내 독자적인 무대를 가졌다. 국립현대미술관 서울관은 시각적 감상을 넘어 관객의 지적 사유를 자극하는 기획전 ‘이것은 개념미술이 (아니)다’를 통해 한국 미술의 지평을 넓히고 있다. 지난 19일 문을 연 이번 전시는 예술을 물질적인 결과물이 아닌 아이디어와 과정 그 자체로 정의하려 했던 작가들의 치열한 고민을 담아냈다. 24일 미술관 측은 이번 전시가 그간 한국 미술사에서 배제되었던 언어와 철학의 가치를 복원하는 중요한 전환점이 될 것이라고 밝혔다.

 

전시를 기획한 배명지 학예연구관은 1960년대 한국 미술계가 시각성을 극대화한 모더니즘에 경도되어 있을 때, 개념미술가들은 오히려 미술의 근본적인 정의에 의문을 던졌다고 분석한다. 이들은 캔버스 위의 붓질 대신 언어와 논리를 소환하여 '미술이란 무엇인가'라는 철학적 질문을 관객에게 직접 건넸다. 이번 전시는 이러한 흐름이 단순히 서구 미술의 모방이 아니라, 한국적 상황 속에서 자생적으로 피어난 주체적인 실험이었음을 증명하는 데 주력하고 있다.

 

이번 기획전에는 김구림, 박이소, 김용민 등 한국 개념미술의 기틀을 마련하고 영역을 확장한 작가 28명이 참여해 무게감을 더했다. 전시장에는 무게나 시간처럼 우리가 절대적이라고 믿어왔던 가치들이 사실은 상대적이고 가변적임을 보여주는 작품 140여 점이 설치되었다. 관람객들은 예술을 고정된 물체가 아닌 하나의 사건으로 치환한 이건용의 ‘장소의 논리’나 성능경의 ‘수축과 팽창’ 등을 통해 기존의 고정관념을 깨뜨리는 신선한 경험을 하게 된다.

 

특히 성능경 작가의 ‘세계전도’와 같은 작품들은 관람객들에게 시각적 쾌감 대신 '생각하는 즐거움'을 선사한다. 작가들은 신문이나 사진, 일상적인 사물을 매개로 권위적인 시스템에 균열을 내고, 예술이 일상과 어떻게 상호작용할 수 있는지를 끊임없이 탐구했다. 이러한 작업들은 당시의 지배적인 미술 사조였던 추상화나 리얼리즘과는 또 다른 방식으로 시대의 모순을 포착하고 기록했다는 점에서 역사적 가치가 높다.

 

해외 석학들의 재평가도 이번 전시의 의미를 뒷받침한다. 알렉산더 알베로 미국 컬럼비아대 교수는 도록을 통해 한국 개념미술이 결코 주변부의 실패한 실험이 아니었음을 강조했다. 그는 1980년대 들어 단색화의 추상과 민중미술의 리얼리즘이 대립하는 양극화된 시대적 상황 속에서 개념미술가들의 목소리가 잠시 잦아들었을 뿐, 그들의 작업이 지닌 유효성은 여전히 살아있다고 역설했다. 이는 한국 개념미술을 세계 미술사의 맥락 속에서 새롭게 바라봐야 한다는 촉구이기도 하다.

 

국립현대미술관 서울관에서 열리는 이번 전시는 오는 10월 11일까지 계속된다. 미술관은 이번 전시를 통해 관람객들이 예술의 본질을 탐구하고, 우리 주변을 둘러싼 당연한 것들에 대해 다시 한번 질문을 던지는 기회를 갖길 기대하고 있다. 한국 미술사의 빈칸으로 남아있던 개념미술의 궤적을 쫓는 이번 전시는 단순히 과거를 회상하는 자리가 아니라, 현대미술이 나아가야 할 새로운 방향을 제시하는 이정표가 될 것으로 보인다.