현대미술의 이단아이자 거장으로 불리는 데이미언 허스트가 서울에서 일으킨 예술적 파동이 54만 명이라는 유례없는 기록을 남기며 마침표를 찍었다. 국립현대미술관 서울관에서 열린 이번 아시아 첫 개인전은 지난 3월 개막 이후 96일 동안 매일 5천 명 이상의 관람객을 불러모으며 국내 전시 역사를 새로 썼다. 박제된 상어와 화려한 알약 등 죽음과 삶을 관통하는 파격적인 소재들은 한국 관객들에게 낯설지만 강렬한 미적 체험을 선사하며 폐막일까지 문전성시를 이뤘다.

 

이번 흥행의 일등 공신은 단연 'MZ세대'로 불리는 2030 청년층이었다. 전체 관람객의 60% 이상을 차지한 이들은 난해한 현대미술을 자신들만의 방식으로 해석하고 즐기며 전시의 활력을 불어넣었다. 특히 10대 관람객의 비중이 예년보다 두 배 이상 급증한 점은 주목할 만한 대목이다. 교과서에서나 접하던 세계적 거장의 실물 작품을 직접 마주할 수 있다는 점이 청소년들에게 강력한 유인책으로 작용하며 교육과 문화 향유라는 두 마리 토끼를 모두 잡았다는 평가를 받는다.

 

글로벌 관광객들의 발길도 끊이지 않아 이번 전시가 지닌 국제적 위상을 증명했다. 한국을 찾은 외국인 관람객 중에는 유럽과 중국, 미국 등 세계 각지에서 온 미술 애호가들이 포함되어 전체의 6.5%를 기록했다. 이는 서울이 아시아를 넘어 세계적인 미술 시장의 허브로 도약하고 있음을 보여주는 지표이기도 하다. 전 세계에서 모여든 관람객들은 허스트가 던진 '진실과 가능성'에 대한 질문에 각자의 언어로 응답하며 국경을 초월한 예술적 공감대를 형성했다.

 

전시의 성공은 미술관의 브랜드 가치 상승과 경제적 수익으로도 직결됐다. 전시 기간 중 미술관 신규 회원 가입은 평소보다 3배 넘게 폭증했고, SNS상에서의 관련 게시물 노출은 700만 건을 상회하며 온라인을 뜨겁게 달궜다. 특히 작가의 개성이 담긴 기념품은 구매자가 전년 대비 60% 이상 늘어날 정도로 폭발적인 인기를 끌었다. 굿즈 매출이 3배 가까이 급등한 현상은 대중이 예술을 단순히 관람하는 것에 그치지 않고 소유하고 소비하는 문화로 받아들이고 있음을 시사한다.

 

국립현대미술관 측은 이번 성과를 바탕으로 대중 친화적인 거장 전시를 지속적으로 확대할 방침이다. 김성희 관장은 현대미술의 복잡한 담론이 일반 시민들의 일상 속으로 자연스럽게 스며든 점을 이번 전시의 가장 큰 수확으로 꼽았다. 작가와의 대화 행사가 예매 시작과 동시에 매진되는 등 예술가와 대중 사이의 직접적인 소통에 대한 갈증이 확인된 만큼, 향후에도 세계적인 작가들을 초청해 국민들이 미술을 보다 쉽고 역동적으로 즐길 수 있는 무대를 마련하겠다는 의지를 밝혔다.

 

데이미언 허스트의 전시는 어렵게만 느껴지던 현대미술이 어떻게 대중의 놀이터가 될 수 있는지를 보여준 상징적인 사건이었다. 죽음이라는 무거운 주제를 기발한 상상력으로 비튼 작가의 시선은 소통과 개성을 중시하는 젊은 세대의 감성을 정확히 파고들었다. 미술관은 이제 엄숙한 감상의 공간을 넘어 대중이 문화를 직접 생산하고 공유하는 활기찬 소통의 장으로 변모하고 있다. 이번 전시는 한국 미술계가 대중과의 접점을 어디까지 확장할 수 있는지 그 무한한 가능성을 확인시켜 주었다.