만성 염증은 현대인의 건강을 위협하는 주요 원인으로 떠올랐다. 조직 손상 후 수 주 또는 수개월간 지속되는 이 염증은 정상적인 면역 기능을 손상시키고, 당뇨병, 심장병, 암, 퇴행성 질환 등 각종 질병의 씨앗이 된다. 하지만 우리가 매일 섭취하는 음식으로 이러한 만성 염증을 효과적으로 퇴치할 수 있다는 희소식이 있다.

 

미국 건강·의료 매체 '헬스라인'에 따르면, 지중해식 식이요법과 같은 건강한 식단이 항염증 효과를 극대화하는 가이드라인이 될 수 있다. 통곡물, 채소, 과일, 견과류, 오메가-3 지방산이 풍부한 생선, 유제품을 중심으로 식단을 구성하고, 가공식품 섭취를 최소화하는 것이 염증을 줄이는 핵심 전략이다. 특히 신선한 채소와 과일의 섭취가 중요하다.

 

음식 조리 시에는 소금이나 설탕 사용을 최소화하고, 강황 등의 향신료와 허브를 적극 활용하는 것이 좋다. 반면 당분, 정제된 탄수화물, 알코올은 염증 발생의 주범이 될 수 있으므로 섭취를 줄여야 한다.

 

항염증 식품의 효과는 주로 풍부한 항산화 성분에서 비롯된다. 이 성분들은 흡연, 스트레스, 잘못된 식습관 등으로 형성된 활성 산소(유해 산소)와 싸워 세포가 정상적인 기능을 유지하도록 돕는다. 활성 산소는 질병 위험, 염증 증가, 노화 등과 밀접한 연관이 있다.

 

일상에서 쉽게 접할 수 있는 항염증 식품 중 마늘은 염증 유발 물질의 생성을 차단하며, 특히 열을 가하면 그 효과가 더욱 증강된다. 녹차에는 활성 산소를 퇴치하고 만성 질환을 예방하는 카테킨이 풍부하다. 연어, 고등어 같은 기름진 생선에는 강력한 오메가-3 지방산인 EPA와 DHA가 풍부해 염증을 줄이고 암, 심장 질환, 천식, 자가 면역질환의 위험을 낮춘다.

 

생강의 진저롤과 쇼가올 성분은 강력한 항염증 효과를 발휘하며, 알레르기 증상 완화에도 효과적이다. 토마토에는 염증 퇴치 항산화제인 라이코펜이 풍부하며, 열을 가하면 그 효과가 더욱 증폭된다. 두부 등 콩 식품에 함유된 이소플라본과 오메가-3 지방산도 염증 수치를 낮추는 데 도움이 된다.

 

로즈마리, 캐모마일, 세이지 같은 허브에는 폴리페놀 등 항산화 성분이 풍부하다. 표고버섯은 면역 반응을 증가시키고 감염을 퇴치하는 화합물을 함유하고 있으며, 항암 치료 시 면역 손상을 줄이는 효과가 있다. 호박에는 유해 산소를 흡수하는 카로티노이드와 피부, 폐 염증에 효과적인 베타카로틴이 들어있다.

 

블루베리, 딸기 등 베리류는 항산화제이자 항염증제인 폴리페놀이 풍부하다. 연구에 따르면 염증을 증가시키는 서구식 아침식사와 함께 딸기주스를 마시면 나쁜 효과를 상쇄할 수 있다. 아몬드는 오메가-3 지방산과 관절을 매끄럽게 하고 염증으로부터 신체를 보호하는 비타민E가 풍부하다.

 

비트는 혈압을 낮추고 스태미나를 증강시키는 효능과 함께, 베타인이라는 아미노산이 염증 위험을 감소시킨다. 케일에는 항염증 효과가 큰 비타민K가 많이 들어있으며, 한 컵 분량에 항염증 효과가 있는 오메가-3 지방산의 하루 권장량 10%가 포함되어 있다.

 

이처럼 일상에서 쉽게 접할 수 있는 다양한 식품들이 만성 염증을 퇴치하는 데 도움을 준다. 건강한 식습관을 통해 염증을 줄이고, 각종 질병의 위험에서 벗어나는 지혜가 필요한 시점이다.