국내 보건당국이 말레이시아, 인도, 방글라데시 등지에서 주로 발생하는 고위험 전염병 ‘니파 바이러스 감염증’을 제1급 법정 감염병으로 지정하기로 했다. 이는 2020년 코로나19 이후 약 5년 만에 법적으로 가장 위험한 감염병 등급에 새로운 전염병이 추가되는 사례로, 방역 체계 전반에 긴장감이 고조되고 있다.

 

질병관리청은 19일, 지금까지 비법정 감염병으로 분류되어 있던 니파 바이러스 감염증을 제1급 감염병으로 지정하는 안건이 감염병관리위원회의 심의를 통과했다고 발표했다. 질병청은 관계 부처와의 협의를 거쳐 빠르면 오는 7월부터 이를 공식 시행할 방침이다.

 

니파 바이러스 감염증은 1998년 말레이시아의 니파(Nipah) 지역에서 처음 보고된 인수공통감염병으로, 박쥐에서 시작해 돼지를 거쳐 사람에게 전파되는 것으로 알려졌다. 바이러스는 고열, 두통, 근육통 등의 초기 증상에서 시작해 어지러움, 혼란, 발작, 뇌염 등의 중증 신경학적 증상으로 빠르게 악화된다. 심한 경우 감염 후 24~48시간 이내 혼수상태에 이를 수 있으며, 치사율은 최대 75%에 달할 정도로 치명적이다.

 

잠복기는 평균 5~14일 정도이며, 현재까지 이를 예방할 수 있는 백신은 개발되지 않았다. 치료 또한 확립된 치료제가 없어 항바이러스제를 통한 증상 완화에 의존하고 있는 실정이다. 이 때문에 세계보건기구(WHO)는 니파 바이러스를 전 세계적으로 우선 순위를 두고 연구해야 할 치명적 감염병으로 분류하고 있다.

 

바이러스의 감염 경로는 생태계 변화와도 밀접하게 연결돼 있다. 열대 우림 파괴로 인해 박쥐들이 인간 생활권으로 이동하면서, 박쥐의 침이나 배설물에 오염된 과일이나 수액을 통해 사람에게 바이러스가 전파되는 사례가 다수 보고되고 있다. 특히 인도와 방글라데시 등지에서는 대추야자 수액을 통해 감염된 사례가 반복적으로 발생했다. 최근 인도 남부 케랄라주 코지코드에서는 12세 남아가 니파 바이러스로 사망한 사건이 발생해 보건당국의 긴장감이 커지고 있다. 당시 사망자의 시신은 방역복을 입은 인부들에 의해 운구되어 화장됐다.

 

 

 

질병관리청은 현재까지 국내에서는 감염 사례가 확인되지 않았지만, 국제적 교류 증가, 기후 변화, 야생동물 생태계 파괴 등으로 인해 유입 가능성이 점차 높아지고 있다고 판단했다. 이에 따라 선제적 대응 차원에서 니파 바이러스 감염증을 가장 위험한 등급으로 분류하고 방역과 검역 체계를 강화하기로 했다.

 

우리나라 감염병예방법에 따르면 법정 감염병은 치명률, 감염력, 집단감염 발생 가능성 등을 기준으로 1급부터 4급까지 나뉜다. 이 중 1급 감염병은 에볼라, 사스(SARS), 메르스(MERS), 탄저병, 페스트 등 즉각적인 방역 조치가 필요한 질병으로 분류되며, 니파 바이러스가 이 목록에 새로 포함되면 총 18종으로 확대된다.

 

감염병 전문가들은 니파 바이러스의 위험성에 대해 국민적 인식이 필요하다고 지적했다. 한 전문가는 “니파 바이러스는 뇌염과 혼수상태 등 심각한 신경계 손상을 일으킬 수 있는 인수공통감염병으로, 한번 발생하면 대규모 피해로 이어질 가능성이 있다”며 “예방 백신이 없는 현재 상황에서 조기 진단과 방역 체계 구축이 무엇보다 중요하다”고 강조했다. 이어 “위험 지역 여행자에 대한 정보 수집과 검역 강화, 증상 발현 시 빠른 의료 대응이 필수적”이라고 덧붙였다.

 

질병관리청은 특히 최근 45도에 육박하는 고온으로 인도와 동남아 지역에서의 니파 바이러스 감염 가능성이 증가한 상황에서, 해당 지역을 여행한 후 고열, 두통, 혼란 등의 증상이 나타나면 지체 없이 의료기관을 방문해 진료를 받아야 한다고 당부했다. 의료기관에서도 니파 바이러스에 대한 의심 사례 발생 시 즉시 보건 당국에 신고하고 격리 및 역학조사를 실시해야 한다.

 

전문가들은 또한 기후 위기와 생태계 변화가 야기하는 신종 전염병의 등장을 경고하며, 정부와 시민 모두가 장기적이고 구조적인 대응 방안을 고민해야 한다고 입을 모으고 있다. 2020년 코로나19의 교훈을 되새기며, 니파 바이러스와 같은 고위험 감염병에 대한 선제적 대응이 무엇보다 중요한 시점이다.