아미노산의 일종인 타우린은 그동안 피로회복에 효과적이며 나이가 들수록 체내에서 감소하는 물질로 알려져 왔다. 이러한 인식을 바탕으로 타우린 보충제는 '젊음의 묘약'으로 불리며 건강기능식품 시장에서 큰 인기를 끌었다. 그러나 최근 미국 국립보건원(NIH) 연구팀이 발표한 연구 결과에 따르면, 타우린과 노화의 상관관계는 기존에 알려진 것과 다를 수 있다는 새로운 관점이 제시됐다.

 

라파엘 드 카보 NIH 노화연구소 시니어연구원이 이끄는 연구팀은 혈액 내 타우린이 노화의 바이오마커(생물지표)로 사용되기에는 적합하지 않다는 연구 결과를 5일 세계적 권위의 국제학술지 '사이언스'에 발표했다. 이는 타우린이 노화와 함께 감소한다는 기존의 통념을 뒤집는 중요한 발견이다.

 

그동안 곤충이나 쥐 등 동물을 대상으로 한 여러 선행 연구에서는 나이가 들면서 감소하는 타우린을 보충해주면 수명 연장 효과가 나타난다고 보고되었다. 이러한 연구 결과를 바탕으로 타우린 보충제는 노화 방지에 효과적인 제품으로 마케팅되어 왔다.

 

그러나 드 카보 연구원의 연구팀은 이러한 기존 연구 결과에 의문을 제기하고, 인간, 원숭이, 쥐의 혈액 샘플에서 타우린 수치를 정밀하게 분석했다. 놀랍게도 연구 결과는 기존의 통념과 정반대였다. 나이가 들수록 타우린 수치가 감소하는 것이 아니라, 오히려 증가하거나 일정하게 유지된다는 사실이 확인된 것이다.

 

연구팀은 26세부터 100세까지 다양한 연령대의 인간 참여자들, 3세부터 32세까지의 붉은털원숭이, 그리고 9개월부터 27개월까지의 생쥐를 대상으로 타우린 혈중 농도를 측정하는 종단연구를 실시했다. 연구 결과, 생쥐 수컷의 경우 나이가 들어도 타우린 수치가 일정하게 유지되었고, 다른 그룹(인간, 원숭이, 암컷 생쥐)에서는 나이가 들수록 타우린 수치가 오히려 증가하는 경향을 보였다.

 

이러한 발견을 토대로 연구팀은 "타우린 수치의 감소는 노화의 보편적인 지표가 아니다"라고 명확히 밝혔다. 또한 "타우린 수치는 유전적, 영양학적, 환경적 요인에 의해 달라질 수 있다"고 설명했다. 이는 타우린 수치만으로 노화 정도를 판단하기 어렵다는 것을 의미한다.

 

연구팀은 더 나아가 "신체 기능 저하 등 노화의 시작과 진행을 예측할 수 있는 신뢰성 있는 바이오마커를 식별하는 것이 중요하다"고 강조했다. 그들은 "신뢰할 수 있는 노화 바이오마커는 노년기 독립성 유지를 위한 효과적인 개인 맞춤형 전략을 찾는 중요한 돌파구가 될 것"이라고 덧붙였다.

 

이번 연구는 타우린과 노화의 관계에 대한 기존 인식을 재고하게 만들며, 노화 연구 분야에 새로운 시각을 제시했다. 또한 건강기능식품 시장에서 '젊음의 묘약'으로 판매되어 온 타우린 보충제의 효능에 대해서도 재평가가 필요함을 시사한다. 향후 노화 과정을 정확히 측정할 수 있는 신뢰성 있는 바이오마커 발굴을 위한 추가 연구가 필요할 것으로 보인다.