밤에 치즈나 유제품을 먹고 악몽을 꾸는 현상이 단순한 속설이 아닌 실제 생리적 반응일 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 캐나다 몬트리올대학교 토레 닐슨 교수 연구팀은 북미 지역 대학생 1082명을 대상으로 수면 습관과 식습관, 꿈의 연관성을 조사한 결과를 국제학술지 '심리학의 최전선'에 1일 게재했다.

 

이번 연구에서 가장 주목할 만한 발견은 유당불내증과 악몽 사이의 뚜렷한 연관성이다. 유당불내증은 체내에 유당 분해 효소가 부족해 우유나 치즈 같은 유제품 섭취 시 소화 장애를 일으키는 증상이다. 연구 결과에 따르면, 전체 응답자의 약 3분의 1이 정기적으로 악몽을 경험한다고 답했으며, 특히 유당불내증을 앓고 있는 참가자들에게서 악몽 빈도와 수면 질 저하가 더 두드러지게 나타났다.

 

연구팀은 "악몽의 강도는 유당불내증이나 음식 알레르기와 뚜렷한 연관이 있다"며 "음식 민감성이 있는 사람은 식습관을 조절함으로써 악몽을 완화할 수 있을 것"이라고 설명했다. 이는 수면 중 신체 감각이 꿈의 정서적 내용과 각성 빈도에 영향을 줄 수 있다는 기존 학설과도 일치하는 결과다. 또한 많은 사람들이 경험적으로 유제품을 '악몽의 원인'으로 지목해왔는데, 이번 연구를 통해 그러한 인식이 과학적 근거를 갖게 됐다고 연구팀은 덧붙였다.

 

이번 조사에서는 성별에 따른 차이도 확인됐다. 여성은 남성보다 꿈을 더 잘 기억하고 수면의 질이 낮다고 답할 가능성이 높았으며, 음식에 위장 자극을 느꼈다고 응답한 비율도 남성의 두 배 가까이 많았다. 이는 여성이 신체 감각에 더 민감하거나 음식 불내증의 유병률이 더 높을 가능성을 시사한다.

 

전체 참가자의 40%는 특정 음식이나 야식이 수면에 영향을 준다고 인식하고 있었다. 이들이 주로 지목한 음식은 유제품, 단 음식, 매운 음식이었다. 특히 유당불내증이 있는 참가자들에게서는 위장 증상과 악몽, 수면 방해 사이의 상관성이 현저하게 높게 나타났다.

 

연구팀은 위장 통증이나 가스와 같은 신체 감각이 수면 중 꿈의 내용에 영향을 줄 수 있으며, 이로 인한 악몽이 반복될 경우 수면 회피로 이어져 전반적인 수면의 질을 더욱 악화시킬 수 있다고 경고했다. 악몽은 단순히 불쾌한 경험에 그치지 않고, 만성화될 경우 불면증이나 수면 회피 행동으로 발전해 정신건강에도 부정적 영향을 미칠 수 있다는 점에서 중요한 문제다.

 

흥미롭게도 2014년 같은 연구팀이 수행한 조사와 비교했을 때, 음식과 꿈 사이의 연관성을 언급한 응답자 비율이 감소한 것으로 나타났다. 연구팀은 이러한 변화가 최근 몇 년 사이 음식 알레르기에 대한 인식이 높아지면서 학생들이 스스로 원인 식품을 회피하게 된 결과일 수 있다고 분석했다.

 

닐슨 교수는 "연령대와 문화, 식습관이 다른 집단에서도 유사한 경향이 나타나는지 살펴볼 필요가 있다"며 후속 연구의 필요성을 강조했다. 또한 "앞으로는 치즈 제품과 대조 식품을 비교 섭취하도록 한 뒤 수면과 꿈의 변화를 추적하는 실험 연구도 계획 중"이라고 밝혀, 보다 직접적인 인과관계 검증을 위한 연구가 진행될 예정임을 시사했다.

 

이번 연구는 단순한 인식 조사를 넘어 실험을 통해 원인 식품이 수면에 미치는 영향을 확인하는 추가 연구의 필요성도 제기했다. 이를 통해 식습관과 수면의 질, 악몽 사이의 관계를 더 명확히 규명할 수 있을 것으로 기대된다.